Una de las grandes mujeres de los negocios de Asia es Ng Gim Choo (69), respetada tanto por su rol de empresaria como por el aporte que ha realizado a la sociedad de Singapur a través de su proyecto insignia, EtonHouse. Se trata de una franquicia de escuelas privadas que se fundó hace 27 años, «con el objetivo de hacer que el aprendizaje sea divertido» y que hoy tiene más de 20.000 estudiantes en 120 campus en 11 países asiáticos. Juntas, estas escuelas brindan educación internacional de alta calidad a estudiantes de 61 nacionalidades diferentes, solo en Singapur.
A continuación revisaremos distintos aspectos de la historia personal de Ng, el surgimiento de EtonHouse, lo mismo que su actuación como emprendedora y persona de influencia en Asia.
Se puede decir que la historia de Gim Choo -nacida en Singapur, de ascendencia china- ha sido como la de muchas otras millones de mujeres de Asia. En su caso, fue una idea la que cambiaría el rumbo de su vida: mejorar el sistema educativo, la relación maestro-alumno, que en Asia es muy estricta, todavía hoy, y modernizar el ambiente de estudio.
“Cuando era niña, la educación no tenía nada de alegre”, explicó Ng en una entrevista, agregando que “estábamos en la escuela para aprender de nuestros maestros. Fue un proceso de arriba hacia abajo, no negociable y unidireccional, sin importar cuán difícil fuera el tema”.
Gim Choo experimentó la rigidez del sistema educativo de Asia en las décadas de 1950 y 1960 como estudiante de una escuela china de nivel medio, cuando Singapur aún estaba emergiendo como una nación independiente. Esa vivencia de alguna manera la marcó.
Y este sentimiento de rechazo ante el modo de enseñar más tradicional de las entidades educativas asiáticas revivió en ella cuando envió a su primera hija, nacida en 1978, al jardín de infantes. Percibió que la maestra regañaba a su hija por las razones más triviales. Esto reforzó las ideas negativas que Ng tenía hacia ese tipo de trato con los niños, ya que ella misma interactuando con su hija a través de juegos había visto importantes avances en su capacidad de comunicarse. Y todo porque lo había hecho a partir de una actividad lúdica, en un contexto divertido.
En su caso, fue una idea la que cambiaría el rumbo de su vida: mejorar el sistema educativo
En 1982 Ng se mudó a Londres junto a su familia, por una oferta laboral que le surgió a su marido. Gracias a ese viaje, pudo conocer un sistema educativo diferente, más centrado en los estudiantes, que a ella le impactó por el efecto que notó en su hija. “Todas las mañanas la veía levantarse ansiosa por ir a la escuela, y cuando la recogía a las tres siempre tenía mucho que decir sobre su día», manifestó.
Tal fue su curiosidad por el sistema educativo que estaban aplicando, que se anotó como voluntaria dentro del staff docente. Así vio cómo los estudiantes aprendían en una forma relajada, a través del juego y cómo los maestros mostraban respeto a los niños. “Había un ambiente cálido y feliz en el salón de clases”, recuerda.
En 1986, su esposo fue destinado a Hong Kong. Allí envió a sus hijos a otro colegio inglés, que usaba el mismo sistema escolar, y donde también fue voluntaria. Según explicó Gim Choo sobre esa experiencia, «en Hong Kong logré una idea general de cómo administrar una escuela: la estructura de una organización, desde el director hasta la comunidad escolar”.
Para entonces, había surgido en la mente de Gim Choo la idea de montar una escuela propia en Singapur, donde fueron a vivir nuevamente luego de su paso Hong Kong. Según su concepción, la escuela debía ofrecer aprendizaje a través de la indagación y la exploración. Por supuesto, con esta nueva visión intentaba alejarse del concepto «olla a presión» de la escuelas asiáticas en general, donde los estudiantes se veían obligados a memorizar datos bajo estrés constante para tener un buen desempeño.
Tal fue su curiosidad por el sistema educativo que estaban aplicando, que se anotó como voluntaria dentro del staff docente
Sin embargo, todavía no se había dado la chance de concretar su idea de crear un nuevo tipo de escuela. Es más, tuvieron que pasar 12 años, durante los que se dedicó enteramente a la vida de ama de casa, hasta poder fundar EtonHouse.
La llegada de una oportunidad única
En 1994 Singapur se enfrentaba a una tasa de natalidad en descenso. Debido a esto, había muchos edificios de escuelas primarias que estaban vacíos y sin uso. Ante esta situación, la Autoridad de Tierras de Singapur comenzó a licitar estos edificios escolares a nuevas empresas educativas. Fue así que, junto a su hermano, Gim Choo presentó una propuesta ante la mencionada agencia gubernamental y logró comprar uno de esos inmuebles, donde en 1995 abrió el primera sede de Etonhouse.
“Éramos tan pequeños que solo ocupábamos la planta baja de nuestro edificio. Como solo teníamos un puñado de maestros, nos tratábamos como familia», recuerda la fundadora del proyecto sobre sus inicios. Fue a partir de esta iniciativa que Gim Choo pasó de ser una ama de casa que acompañaba a su marido en sus viajes de trabajo, a convertirse en una mujer de negocios multimillonaria, que es considerada un ejemplo de liderazgo.
Desde esa primera instalación, EtonHouse pasó a tener 17 escuelas sólo en Singapur. También ha evolucionado de un preescolar a un grupo educativo internacional que ofrece programas de primaria (6 a 11 años), secundaria (11 a 16 años) y bachillerato (16 a 18 años). En total, el grupo cuenta con 120 campus a nivel mundial, en países como China, Japón, Indonesia, Vietnam, Malasia y Camboya. Solo en China, la empresa cuenta con más de 30 campus.
Además, en estos años han surgido otros núcleos de negocio. Por ejemplo, en 2014, EtonHouse fue nombrada operador principal de E-Bridge Preschool, cuyo objetivo es brindar programas asequibles y de alta calidad para el cuidado de bebés, pre-guardería y guarderías para las familias de Singapur.
Sobre la economía de EtonHouse, en 2021 los ingresos anuales del Grupo aumentaron un 33% hasta los 200 millones de dólares singapurenses (US$147 millones). Y a pesar de las múltiples ofertas que ha recibido, Ng no ha aceptado inversiones externas, por lo cual la propiedad de la empresa se mantiene dentro de un círculo estrecho.
Por su parte, la pandemia de Covid-19 no ha desacelerado el crecimiento de esta franquicia, que planea abrir un nuevo campus en Singapur el próximo año y está en proceso de expandirse a oficinas más grandes. Además, en todos los países donde tiene sede, EtonHouse está operando a plena capacidad, a menudo con listas de espera para ingresar.
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La filosofía de EtonHouse
EtonHouse cree que los niños deben apropiarse de su aprendizaje. Según explican, cuando los niños están felices y comprometidos, el aprendizaje ocurre de forma natural y espontánea. «La mentalidad abierta, las habilidades de pensamiento crítico y un amor de por vida por el aprendizaje son tan esenciales como la adquisición de conocimientos», sostienen.
Este pensamiento es la base de la pedagogía de Etonhouse, centrada en la indagación, cuya misión como entidad educativa es «desarrollar ciudadanos globales seguros y capaces».
Alumnos, maestros y entorno
Para esta institución, «la forma en que vemos a los niños determina nuestras interacciones con ellos». Por ende, el estudiantado es visto como un grupo humano integrado por pensadores y comunicadores competentes, curiosos, comunicativos, capaces, seguros y respetados.
Sobre la economía de EtonHouse, en 2021 los ingresos anuales del Grupo aumentaron un 33% hasta los 200 millones de dólares singapurenses (US$147 millones)
Por su parte, el staff docente está comprometido a trabajar con colegas, niños y familias para crear «un aprendizaje genuinamente receptivo y significativo». Reconocen la importancia de observar a cada niño dentro de un contexto sociocultural y el valor de utilizar la indagación y la exploración como modos centrales de aprendizaje.
Finalmente, sobre el entorno educativo, en EtonHouse creen que el ambiente actúa como el tercer maestro. Por lo tanto, es un reflejo de la filosofía y la pedagogía que suscribe la escuela y está diseñado intencionalmente para inspirar la exploración, la colaboración y la creatividad.
Una nueva generación en el management de Etonhouse
Este año Ng cumple 70 años, edad que la encuentra menos involucrada en las operaciones diarias de su compañía, aunque todavía está a cargo de su planificación estratégica y financiera ¿Qué la mantiene todavía en marcha? “Si crees que puedes cambiar el mundo a través de la educación, cada mañana te levantas, te sientes motivado y quieres venir a trabajar”, sostiene.
En los últimos años, su hijo menor, Ng Yi-Xian, quien se incorporó a EtonHouse como director ejecutivo en 2015, ha estado tomando responsabilidades de management cada vez más centrales, identificando nuevas áreas comerciales para el Grupo. Por ejemplo, encabezó el lanzamiento de Middleton, una línea de escuelas internacionales más económica. El proyecto está dirigido a expatriados cuyos contratos locales no incluyen los gastos escolares de sus hijos. Actualmente hay dos escuelas Middleton en Singapur, con una tercera programada para abrir pronto.
Las mujeres y los negocios
Durante estos años de trabajo, su figura como empresaria a tomado dimensión más allá de Singapur. Tal es así que fue galardonada con el premio EY Entrepreneur of the Year 2019, un reconocimiento a sus logros en el sector de la educación, y en noviembre de 2021 fue una de las tres empresarias de Singapur nombradas en la lista Power Businesswomen of Asia 2021, de Forbes.
En ocasión de recibir este último premio, Ng dijo que: “Hay muchas mujeres que merecen reconocimiento. En cierto modo, considero que este premio es un logro para todas las mujeres de Singapur». Sobre el rol de las mujeres en los negocios, Ng cree que «las mujeres pueden realizar un trabajo sobresaliente». «Pero no podemos hacerlo solas», agregó: “necesitamos un entorno de apoyo para hacer bien nuestro trabajo”.
Florencia Masri es co-fundadora de Rimas Producciones, presidente de Falcon Properties, y madre de 6 hijos.
