Hidetoshi Nakata, nació el 22 de enero de 1977 en Kofu, Yamanashi, Japón, y es considerado uno de los futbolistas más influyentes de la historia del fútbol asiático. Su influencia en este deporte no solo tiene que ver con sus logros personales en los campos de juego, sino también con su impacto en la internacionalización del fútbol japonés y su rol como embajador cultural fuera del deporte.
Nakata se destacó desde joven en el fútbol, en las categorías escolares de la prefectura de Yamanashi. En 1994, participó en el Campeonato Nacional de Fútbol para Institutos con su escuela estatal de Nirasaki, lo que le permitió ser convocado para la selección juvenil de Japón en el Campeonato Juvenil de la AFC Sub-19 en Indonesia, donde el equipo japonés llegó a la final, aunque perdió ante Siria.
A los 18 años, el joven jugador decidió unirse al Bellmare Hiratsuka en la J. League en 1995, uno de los equipos más modestos del país, donde terminó jugando como titular. En su primera temporada, logró destacar con 26 partidos y ocho goles. Bellmare llegó a ganar la Recopa de la AFC en 1996 y gran parte de esta victoria se debió a las acciones de Nakata. Un año más tarde, recibió su primer galardón individual al ser nombrado Mejor Jugador de Asia de 1997, título que revalidó al año siguiente.
Su carrera en Europa
Nakata ingresó al fútbol europeo en 1998, cuando fichó por el Perugia de la Serie A de Italia, un equipo recién ascendido a la máxima categoría. En su primer año en este país, el deportista tuvo una excelente racha y llegó a marcar dos goles tan solo en su debut frente a la Juventus. Aunque su equipo perdió el partido 3-4, su destacado desempeño y su estilo de juego llamaron la atención de clubes más grandes y en el año 2000, la AS Roma, uno de los equipos más prestigiosos de Italia, lo fichó.
En aquel club, el jugador japonés resultó una figura fundamental en la conquista del título de la Serie A en la temporada 2000-01. Si bien no fue titular indiscutido en su segunda temporada, mantuvo un papel importante como pieza de rotación y anotó tres goles en 15 partidos.
Durante su estadía en Italia también jugó para el Parma y la Fiorentina. Lamentablemente, a pesar de su buena habilidad técnica, su rendimiento comenzó a disminuir debido a las lesiones y a la falta de continuidad.
En 2005, Nakata se trasladó a la Premier League para jugar en el Bolton Wanderers, donde terminó su carrera profesional. En su última temporada, aunque jugó como titular, las lesiones comenzaron a afectar su rendimiento aún mpas. Finalmente, en 2006, a los 29 años, decidió retirarse del fútbol profesional.
La selección de Japón
Con la selección nacional, el exitoso futbolista japonesa disputó un total de 77 partidos y llegó a anotar 11 goles. Participó en tres Copas del Mundo (1998, 2002 y 2006) y fue una pieza crucial en la clasificación de Japón a estos torneos. Uno de sus mejores partidos tuvo lugar en la Copa del Mundo de 2002, donde el país asiático llegó a los octavos de final.
Además de los Mundiales, Nakata también jugó en los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996 y en la Copa Confederaciones, donde Japón alcanzó la final en 2001, el mejor resultado internacional del país hasta la fecha. Su última participación con la selección ocurrió en el Mundial de 2006, como capitán del equipo.
Su estilo de juego
Nakata se caracterizó por su visión de juego y su habilidad para realizar pases precisos. Aunque en sus inicios jugaba como delantero, a medida que avanzó su carrera fue cambiando hasta jugar en el centro del campo. Si bien no destacaba por su velocidad, su inteligencia y la manera en la que tomaba decisiones en el juego y con su equipo lo hicieron sobresalir entre los mejores mediocampistas de su época.
La vida de Nakata después del fútbol
Tras su retiro, el jugador se dedicó a otras pasiones, como la moda y la filantropía. Su interés por el mundo de la moda lo llevó a convertirse en una figura icónica de estilo en Japón, e incluso realizó campañas publicitarias para marcas de renombre como Calvin Klein, Nike y Coca-Cola.
También fundó la «Take Action Foundation», que recauda fondos para iniciativas sociales, medioambientales y culturales, y donó importantes sumas de dinero a causas humanitarias, como el terremoto de Haití en 2010.
