Japón y Corea del Sur avanzaron el lunes en la resolución de un conflicto laboral bélico que había llevado a los lazos bilaterales a su punto más bajo en décadas. Seúl ofreció compensar a los antiguos trabajadores coreanos sin exigir pagos directos a las empresas japonesas.
Este avance irá acompañado de medidas para abordar otros asuntos bilaterales pendientes, como el comercio, lo que marca un giro en las relaciones bilaterales en un momento en que la cooperación entre los dos países vecinos se considera vital para hacer frente a las amenazas nucleares y de misiles de Corea del Norte, así como a una China asertiva.
Según el plan, una fundación respaldada por el gobierno surcoreano pagará indemnizaciones a los demandantes coreanos que ganaron juicios por presuntos trabajos forzados durante el dominio colonial japonés de la península coreana entre 1910 y 1945, en lugar de a las empresas japonesas demandadas.
El gobierno japonés, en respuesta, afirmó que mantendrá las declaraciones anteriores en las que expresaba su arrepentimiento por la colonización, y dijo que iniciará un proceso para levantar las restricciones a las exportaciones de material semiconductor.
El primer ministro japonés, Fumio Kishida, elogió el plan presentado por Corea del Sur, afirmando que ayudará a restablecer «lazos saludables» entre Tokio y Seúl, y describió al vecino como un «socio importante».
Japón ha querido «reforzar aún más» su «asociación estratégica» con Seúl para afrontar mejor los retos internacionales, como la creciente amenaza militar de Corea del Norte, declaró Kishida en una sesión parlamentaria.
El Presidente surcoreano Yoon Suk Yeol, que asumió el cargo el año pasado, ha acelerado los esfuerzos para estrechar lazos. Se ha mostrado partidario de estrechar lazos con Estados Unidos y deseoso de mejorar las relaciones con Japón.
«El anuncio de una solución para la sentencia sobre los trabajos forzados en medio de dificultades es una decisión para avanzar hacia una relación orientada al futuro con Japón», declaró Yoon, según la oficina presidencial.
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, también acogió con satisfacción los anuncios como la apertura de «un nuevo e innovador capítulo de cooperación y asociación entre dos de los aliados más cercanos de Estados Unidos».
Según una fuente diplomática, los gobiernos japonés y surcoreano planean ahora una visita de Yoon a Japón a finales de este mes, posiblemente los días 16 y 17 de marzo, para mantener conversaciones con Kishida.
El ministro surcoreano de Asuntos Exteriores, Park Jin, declaró en rueda de prensa que los lazos bilaterales no deben permanecer «estancados» por más tiempo y que pretende desarrollar la relación a un «nivel superior».
Pero sigue sin estar claro si los últimos acontecimientos pondrán fin por completo al conflicto laboral, en el que los partidos de la oposición surcoreana y los partidarios de los antiguos trabajadores coreanos exigen que la parte japonesa ofrezca una nueva disculpa e indemnice a los demandantes.
Según el Gobierno surcoreano, la fundación recaudará donaciones del sector privado surcoreano y realizará pagos a los demandantes implicados en las sentencias de los tribunales superiores surcoreanos en 2018 que ordenaron a dos empresas japonesas -Mitsubishi Heavy Industries Ltd. y Nippon Steel Corp.- indemnizarles.
La fundación también planea pagar indemnizaciones a otros demandantes que ganen casos pendientes.
Las dos empresas japonesas se han negado a cumplir las sentencias del máximo tribunal surcoreano, ya que el gobierno japonés ha mantenido que todas las cuestiones derivadas de su colonización de la península coreana se resolvieron en virtud de un acuerdo bilateral firmado en 1965.
Las dos empresas japonesas afirmaron en declaraciones separadas que mantienen su postura de que la cuestión de las indemnizaciones ya se resolvió en virtud del acuerdo de 1965.
Aunque señaló que la contribución de las empresas japonesas a la fundación no es un requisito previo según el plan de Corea del Sur, el ministro japonés de Asuntos Exteriores, Yoshimasa Hayashi, sugirió que las empresas japonesas pueden hacer donaciones a la entidad si lo desean voluntariamente.
Hayashi dijo también que se espera que la propuesta surcoreana contribuya a ampliar los intercambios políticos, económicos y culturales entre los dos países asiáticos.
En un movimiento relacionado, el gobierno japonés dijo el mismo día que iniciará conversaciones con Seúl sobre el levantamiento de sus controles sobre las exportaciones de semiconductores que se impusieron en 2019 en medio de una profunda desavenencia sobre el trabajo en tiempos de guerra.
Corea del Sur, por su parte, notificó a Japón que suspenderá un proceso de disputa en la Organización Mundial del Comercio sobre los controles.
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Otras posibles medidas para mostrar la mejora de sus lazos podrían incluir un acuerdo sobre la reanudación de las visitas recíprocas de los líderes de ambos países, una práctica estancada desde 2011.
Los lazos entre Tokio y Seúl se han visto a menudo empañados por disputas territoriales y la historia bélica, incluido el asunto de las coreanas que fueron obligadas a trabajar como «mujeres de solaz» en los burdeles militares japoneses.
Kishida declaró durante la sesión parlamentaria que el gobierno mantendrá sus disculpas a Corea del Sur por las agresiones del pasado.
«Hemos asumido la postura articulada por anteriores gabinetes sobre la visión de la historia y seguiremos haciéndolo», afirmó.
En 1995, en el 50 aniversario de la rendición de Japón en la II Guerra Mundial, el entonces primer ministro Tomiichi Murayama emitió una declaración que ha sido mencionada por los sucesivos gabinetes como la postura básica del gobierno.
Murayama dijo que Japón «causó tremendos daños y sufrimientos a los pueblos de muchos países, en particular a los de las naciones asiáticas» con su dominio colonial y su agresión, y manifestó sus «sentimientos de profundo remordimiento» y sus «sinceras disculpas».
Una declaración realizada en 1998 por el entonces primer ministro japonés, Keizo Obuchi, y el entonces presidente surcoreano, Kim Dae Jung, contenía una expresión similar.
