El virus Powassan, una infección rara pero potencialmente mortal transmitida por garrapatas, se ha duplicado en incidencia en Estados Unidos durante la última década. Según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), hasta mediados de junio de 2026 se han detectado múltiples casos en distintos estados, marcando una tendencia que coincide con el aumento de las temperaturas y una mayor actividad de garrapatas relacionadas con el cambio climático.
Un virus poco común con consecuencias graves
El virus Powassan, identificado por primera vez en 1958 en la provincia canadiense de Ontario, ha permanecido durante décadas como una amenaza marginal dentro de las enfermedades transmitidas por garrapatas. Sin embargo, los registros de salud pública muestran que su presencia en Estados Unidos se ha multiplicado de manera sostenida: de siete casos reportados en 2015, se pasó a 76 en 2025. Los datos actuales de los CDC, publicados en junio de 2026, reflejan una continuación de esta tendencia, con casos confirmados en Massachusetts, Nueva York, Wisconsin, Maine y Rhode Island.
La garrapata de patas negras, conocida por los entomólogos como Ixodes scapularis, ha sido señalada como el principal vector del virus Powassan. Es la misma especie que transmite la enfermedad de Lyme, aunque la dinámica de contagio es notablemente más rápida en el caso del virus. Mientras que la bacteria de Lyme requiere entre 16 y 24 horas para infectar a un ser humano, una garrapata portadora de Powassan puede transmitir el patógeno en tan solo 15 minutos. Esta característica, según explicó la doctora Catherine Valentine, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Nueva York, plantea un desafío significativo para la prevención.
¿Cómo afecta el virus Powassan al organismo humano?
Los síntomas de la infección varían ampliamente. La mayoría de los pacientes no presentan manifestaciones clínicas evidentes. En los casos sintomáticos, las señales iniciales suelen confundirse con una gripe: fiebre moderada, dolores musculares y fatiga. En una minoría de casos, el virus invade el sistema nervioso central, provocando encefalitis o meningitis.
La aparición de confusión mental, pérdida de coordinación o convulsiones puede conducir a diagnósticos erróneos, generalmente asociados a episodios cerebrovasculares. Según Saravanan Thangamani, investigador en microbiología e inmunología en la Universidad Médica SUNY Upstate, entre un 10 y un 15 % de los casos sintomáticos terminan en fallecimiento. La mitad de los sobrevivientes presenta secuelas neurológicas permanentes que incluyen alteraciones del habla, problemas de movilidad o pérdida de memoria.
El virus, perteneciente a la familia Flaviviridae, la misma que incluye a patógenos como el Zika y el virus del Nilo Occidental, no dispone de tratamiento específico ni vacuna. La atención médica se orienta a terapias de soporte, control de la inflamación y rehabilitación neurológica prolongada. En los hospitales del noreste estadounidense, se han registrado internaciones prolongadas superiores a los 30 días para pacientes que desarrollaron encefalitis causada por Powassan.
Cambio climático y expansión geográfica: una correlación observada
Diversos equipos de investigación han publicado informes que sugieren una relación directa entre el cambio climático y el aumento de enfermedades transmitidas por garrapatas. El incremento de las temperaturas promedio en estados del noreste, como Maine, Vermont y Nueva Hampshire, ha prolongado las temporadas de actividad de estos artrópodos. Además, los inviernos más cortos y suaves permiten la supervivencia de una mayor cantidad de individuos adultos y larvas, asegurando una transmisión sostenida del virus durante más meses del año.
De acuerdo con un estudio del Servicio Nacional de Oceanografía y Atmósfera (NOAA), las áreas boscosas del norte de Estados Unidos experimentaron un aumento promedio de 1,6 °C en las temperaturas invernales desde 1990, mientras que el número de días con heladas constantes se redujo en un 25 %. Esa variación ha facilitado la expansión del rango geográfico de las garrapatas hacia áreas antes consideradas demasiado frías para su supervivencia. Simultáneamente, el crecimiento poblacional de ciervos y pequeños roedores —los principales reservorios del virus Powassan— contribuye al círculo ecológico de transmisión.
¿Por qué preocupa este aumento a los epidemiólogos?
La alarma no se debe únicamente al crecimiento numérico de los casos, sino también a su localización. Estados como Massachusetts y Maine, donde tradicionalmente predominaban los contagios por enfermedad de Lyme, ahora registran brotes ocasionales de virus Powassan, lo que genera preocupación entre los servicios de salud pública. El hecho de que el virus pueda transmitirse en minutos reduce la eficacia de las estrategias convencionales de prevención.
Las autoridades sanitarias también han advertido sobre la posibilidad de subregistro. Dado que la mayoría de los casos leves pasan desapercibidos o se confunden con otras infecciones virales, las cifras reales podrían ser considerablemente más altas. El propio CDC señala que los nuevos métodos de diagnóstico basados en detección molecular mejorada podrían estar contribuyendo a un aumento de los casos notificados, no necesariamente al número absoluto de infecciones.
Además, existe otra variable: el comportamiento humano. El confinamiento parcial y los cambios de hábitos asociados a la post-pandemia incrementaron las actividades recreativas al aire libre. Entre 2020 y 2025, la venta de licencias de camping en parques nacionales de Estados Unidos creció un 40 %, lo que incrementa la exposición a zonas endémicas de garrapatas.
¿Qué tan preparados están los sistemas de salud para responder?
A diferencia de otras amenazas virales como el Zika o el dengue, el virus Powassan no genera brotes explosivos de gran escala, sino casos aislados con consecuencias graves. Esto presenta un dilema para las políticas de salud pública: destinar recursos a una enfermedad poco frecuente pero con alta letalidad relativa.
Algunos estados han comenzado a reforzar sus laboratorios de diagnóstico con pruebas serológicas y PCR específicas para filmar la detección temprana. El CDC y los departamentos de salud estatales mantienen campañas informativas orientadas al sector médico y a la población rural, donde el riesgo de exposición es mayor. Sin embargo, los especialistas advierten que los sistemas hospitalarios pequeños, especialmente en áreas rurales, carecen de experiencia clínica para manejar encefalitis virales asociadas al virus Powassan.
Prevención y recomendaciones de los expertos
El consenso médico apunta a reducir el contacto con garrapatas como la principal medida preventiva. Esto incluye prácticas como usar ropa tratada con permetrina, aplicar repelentes registrados ante la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) y realizar inspecciones corporales después de cada salida al aire libre. Los CDC recomiendan, además, colocar la ropa utilizada en secadoras a alta temperatura durante 10 minutos para eliminar garrapatas no adheridas.
Cuando una garrapata está fijada a la piel, los especialistas aconsejan retirarla lo antes posible utilizando pinzas, sin aplicar sustancias químicas ni calores directos. También se recomienda monitorear la aparición de fiebre o síntomas neurológicos durante las semanas siguientes. Aunque el virus Powassan es raro, los médicos enfatizan que la rapidez de transmisión justifica medidas preventivas más rigurosas que las empleadas contra la enfermedad de Lyme.
Evolución histórica y vigilancia internacional
Antes del año 2000, el virus Powassan se había identificado casi exclusivamente en Canadá y en áreas rurales del norte de los Estados Unidos. Sin embargo, la expansión hacia el medio oeste y la costa atlántica alta es un fenómeno registrado principalmente durante los últimos veinte años. En 2020, un informe del Instituto Nacional de Salud (NIH) ya advertía un desplazamiento del vector debido a la elevación de temperaturas promedio en los estados del norte. De manera similar, Canadá ha documentado nuevos casos en Quebec y Ontario, reflejando un patrón de expansión continental.
En Europa, virus similares transmitidos por garrapatas —como el virus de la encefalitis centroeuropea— están mostrando tendencias parecidas, lo que refuerza la teoría de que el calentamiento global está influyendo sobre los ecosistemas de transmisión de enfermedades vectoriales.
El futuro del monitoreo y la investigación
Los científicos están trabajando en modelos predictivos para anticipar la expansión del virus Powassan. Estos modelos integran datos climáticos, densidad de garrapatas y tasas de infección animal para mapear zonas de riesgo emergente. Los investigadores del Centro Nacional de Enfermedades Zoonóticas de los CDC destacan que una mejora en la vigilancia integrada entre humanos, animales y medio ambiente será crucial.
En paralelo, algunas universidades estadounidenses se encuentran en fases iniciales de investigación para desarrollar una vacuna experimental. Aunque los ensayos preclínicos aún no han demostrado eficacia probada, representan un avance relevante en la comprensión inmunológica del virus. La colaboración entre laboratorios académicos y agencias gubernamentales se dirige a establecer protocolos estandarizados para diagnóstico y manejo clínico, un área todavía fragmentada.
Un contexto global de enfermedades transmitidas por vectores
El repunte de enfermedades como la fiebre del Nilo Occidental, el chikungunya o la babesiosis muestra que el aumento de las temperaturas no solo afecta la distribución de garrapatas, sino también de mosquitos y otros vectores. En Estados Unidos, los CDC clasifican ahora a las infecciones transmitidas por artrópodos como una prioridad de vigilancia nacional. El virus Powassan se ha convertido, dentro de esa clasificación, en un caso paradigmático del nexo entre clima, fauna y salud humana.
La tendencia observada en 2025 y 2026 es considerada por epidemiólogos como una advertencia. Si el cambio climático continúa ampliando el rango de hábitats favorables para las garrapatas, el riesgo de transmisión podría incrementarse incluso en zonas urbanizadas. El reto será mantener la vigilancia constante, comunicar el riesgo de manera eficaz y fortalecer la educación pública sin generar alarma innecesaria.
En palabras de la doctora Valentine, “no se trata de una epidemia, sino de una señal del equilibrio cambiante entre ambiente y patógenos”. Su afirmación resume el desafío más amplio que enfrentan las autoridades sanitarias en un contexto donde la salud humana depende crecientemente de la estabilidad ambiental.
Oli Seoane es médica clínica especializada en nutrición y longevidad. Se dedica a la prevención y a derribar mitos de salud con información clara, basada en evidencia. Como comunicadora, traduce la ciencia a un lenguaje simple para ayudar a las personas a vivir mejor.