En 2026, investigadores de la Universidad de Barcelona y la Universidad de Oregón presentaron un nuevo tratamiento contra el colesterol malo que logra reducciones del 50% sin necesidad de recurrir a estatinas, un avance con potencial para cambiar el manejo clínico de las enfermedades cardiovasculares.
Cómo surgió este nuevo enfoque para controlar el colesterol
El nuevo tratamiento contra el colesterol malo se inscribe en décadas de investigación sobre la relación entre lípidos, genética y enfermedades cardiovasculares. Desde la introducción de las estatinas en la década de 1980, los fármacos para bajar el colesterol han reducido de manera significativa la mortalidad por infarto y accidente cerebrovascular. Sin embargo, aproximadamente un 10% de los pacientes desarrolla efectos secundarios como dolores musculares o problemas hepáticos, lo que limita su uso prolongado.
La iniciativa conjunta de la Universidad de Barcelona y la Universidad de Oregón, publicada en la revista Biochemical Pharmacology, propone una alternativa basada en la biología molecular que podría modificar este panorama. Los científicos diseñaron moléculas de ADN conocidas como polipurinas horquilla (PPRH), dirigidas a inhibir la producción de PCSK9, una proteína clave en la regulación del colesterol LDL —el llamado colesterol “malo” por su asociación con el riesgo cardiovascular—. Este nuevo abordaje busca incidir directamente en la raíz genética del problema, sin intervenir las vías metabólicas que suelen verse afectadas por los medicamentos convencionales.
¿Por qué es relevante atacar a la proteína PCSK9?
PCSK9 (convertasa de subtilisina/kexina tipo 9) actúa como un control maestro del metabolismo del colesterol. Al unirse a los receptores de LDL situados en la superficie de las células hepáticas, impide que estos capten el colesterol sobrante de la sangre. Cuanto más elevada es la producción de PCSK9, menos receptores están disponibles para eliminar el LDL, lo que causa una acumulación progresiva en el torrente sanguíneo.
A comienzos de los años 2000, los genetistas descubrieron que mutaciones que reducen la actividad de PCSK9 se asociaban con niveles muy bajos de colesterol y un menor riesgo de enfermedad coronaria. Ese hallazgo dio origen a decenas de investigaciones y condujo a terapias como los anticuerpos monoclonales evolocumab y alirocumab, así como al fármaco de ARN de interferencia inclisiran. Pese a su eficacia, estos tratamientos presentan un costo elevado y requieren administración por inyección.
Las polipurinas horquilla ofrecen una solución distinta: actúan directamente sobre el ADN, impidiendo que el gen de PCSK9 sea “leído” para producir su proteína. Según los autores del estudio, al bloquear esta vía, las células aumentan la cantidad de receptores de LDL disponibles, lo que facilita la depuración del colesterol circulante.
Resultados experimentales: de las células humanas a los modelos animales
El equipo dirigido por Carles J. Ciudad y Verònica Noé, del Instituto de Nanociencia y Nanotecnología (IN2UB) de Barcelona, y su colega Nathalie Pamir, de la Universidad de Oregón, probó dos PPRHs específicas, denominadas HpE9 y HpE12. En cultivos celulares de hepatocitos humanos, HpE12 redujo los niveles de ARN de PCSK9 en un 74% y los de proteína en un 87%. En ratones transgénicos portadores del gen humano de PCSK9, una sola inyección de HpE12 logró disminuir los niveles plasmáticos de la proteína en un 50% y el colesterol total en un 47% apenas tres días después.
Estos resultados, obtenidos tras más de cuatro años de experimentación, sugieren un mecanismo robusto capaz de reproducirse en distintos entornos biológicos. Aunque falta confirmar su seguridad y eficacia en ensayos clínicos en humanos, la magnitud de la reducción del colesterol es comparable —e incluso superior— a la lograda con dosis moderadas de estatinas.
¿Qué diferencia a las PPRH de las terapias genéticas previas?
Las PPRH no son un invento reciente, pero su aplicación terapéutica ha ganado interés gracias a los avances en nanotecnología y síntesis genética. A diferencia de los ARN interferentes o las tecnologías basadas en CRISPR, las PPRH no modifican permanentemente el genoma. Se unen temporalmente a regiones específicas del ADN o ARN mediante enlaces de Watson-Crick, bloqueando la transcripción sin cortar ni alterar la secuencia original.
Los investigadores destacan tres ventajas clave: estabilidad química, bajo costo de producción y mínima respuesta inmunitaria. Esta última característica resulta especialmente relevante, ya que algunos tratamientos con ácidos nucleicos pueden generar inflamación o reacciones adversas. Hasta el momento, las pruebas con HpE12 no han mostrado efectos inmunológicos indeseados.
El desarrollo de terapias menos invasivas para el control lipídico no solo responde a consideraciones clínicas, sino también económicas. Según datos de la Federación Internacional del Corazón, el tratamiento de la hipercolesterolemia representa entre el 2% y el 4% del gasto sanitario en países desarrollados. Una opción más asequible podría tener un impacto global en sistemas públicos de salud.
¿Cómo se compara este avance con las estatinas tradicionales?
Las estatinas actúan inhibiendo la enzima HMG-CoA reductasa, responsable de la síntesis de colesterol en el hígado. Si bien son efectivas y seguras para la mayoría de los pacientes, su uso prolongado puede causar fatiga muscular o elevación de enzimas hepáticas. Algunas personas no toleran el tratamiento, lo que reduce su adherencia y deja a un porcentaje significativo de la población sin alternativas efectivas.
En contraste, el nuevo tratamiento contra el colesterol malo evita esas rutas metabólicas y se concentra en aumentar la capacidad natural del cuerpo para eliminar el colesterol en exceso. De confirmarse su eficacia clínica, podría ofrecer una opción terapéutica para el 7% de los adultos que presentan intolerancia parcial o total a las estatinas.
Estudios epidemiológicos recientes sostienen que reducir el colesterol LDL en 1 mmol/L (aproximadamente 38 mg/dL) disminuye el riesgo de eventos cardiovasculares en un 20%. Bajo esa premisa, una caída del 47% equivaldría a beneficios significativos en prevención secundaria, aunque los ensayos poblacionales aún resultan indispensables para corroborarlo.
Impacto potencial en las políticas de salud pública
La Organización Mundial de la Salud estima que el colesterol elevado causa más de 2,6 millones de muertes anuales. Pese a las campañas de prevención, la prevalencia de hipercolesterolemia supera el 35% en adultos mayores de 40 años. La posibilidad de contar con una terapia que combine eficacia, bajo costo y escasos efectos adversos reconfiguraría las estrategias de control cardiovascular.
El desarrollo de moléculas como las PPRH también demuestra el creciente protagonismo de la investigación pública en innovación biomédica. Tanto el Ministerio de Ciencia e Innovación de España como los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de Estados Unidos financiaron el proyecto, que se sitúa en la frontera entre la farmacología molecular y la medicina personalizada. Si el tratamiento avanza a fases clínicas, podría convertirse en uno de los primeros desarrollos de origen académico con aplicación directa sobre enfermedades metabólicas.
¿Qué pasos faltan para su aprobación clínica?
El camino hacia la validación terapéutica es largo. Tras los estudios preclínicos en animales, los investigadores deberán cumplir las etapas de seguridad y dosificación en humanos. Este proceso podría tardar entre cinco y ocho años. En paralelo, será necesario desarrollar sistemas de entrega capaces de llevar las PPRH de forma eficiente al hígado, su principal órgano diana.
Compañías biotecnológicas ya han mostrado interés en colaborar. Varias firmas europeas especializadas en terapias de oligonucleótidos trabajan en métodos de encapsulación basados en nanopartículas lipídicas, similares a las empleadas en vacunas de ARNm. Estos vehículos podrían proteger las PPRH de la degradación en sangre y garantizar su llegada al interior celular.
Los investigadores advierten que la escalabilidad industrial será crucial. Las PPRH destacan por su bajo costo en laboratorio, pero requerirán optimización en procesos de purificación y control de calidad antes de alcanzar uso comercial.
Una tendencia hacia terapias moleculares más precisas
El caso de PCSK9 refleja una transición global hacia tratamientos dirigidos a blancos moleculares específicos, una tendencia que abarca cáncer, enfermedades metabólicas y neurodegenerativas. En el ámbito cardiovascular, este cambio representa una evolución desde el control farmacológico general hacia intervenciones diseñadas a medida.
En los últimos cinco años, las inversiones en terapias basadas en ácidos nucleicos crecieron más de un 40%, según un informe de la consultora Evaluate Pharma. La combinación de precisión biotecnológica y reducción de efectos secundarios ha impulsado una carrera por descubrir nuevas dianas genéticas. El gen PCSK9 es hoy uno de los más estudiados dentro de este paradigma.
Si las futuras pruebas clínicas confirman su perfil de seguridad, las PPRH podrían abrir un nuevo capítulo en la prevención cardiovascular. Más allá de su eficacia cuantitativa, el avance radica en demostrar que es posible modular la expresión genética de un factor de riesgo metabólico con exactitud y reversibilidad.
El futuro del control lipídico sin estatinas
En perspectiva, el nuevo tratamiento contra el colesterol malo sugiere una reconfiguración del arsenal terapéutico frente a la enfermedad coronaria. No busca reemplazar a las estatinas de inmediato, sino ampliar el abanico de opciones y permitir esquemas combinados adaptados al perfil genético de cada paciente.
La colaboración entre instituciones públicas de España y Estados Unidos simboliza la relevancia del trabajo interdisciplinario en biomedicina. De consolidarse, las polipurinas horquilla podrían ser un hito no solo científico, sino también social: un recurso de bajo costo que responda a una de las causas de mortalidad más persistentes del planeta.
Oli Seoane es médica clínica especializada en nutrición y longevidad. Se dedica a la prevención y a derribar mitos de salud con información clara, basada en evidencia. Como comunicadora, traduce la ciencia a un lenguaje simple para ayudar a las personas a vivir mejor.