Un ensayo reciente liderado por la Universidad de São Paulo muestra que el ejercicio breve e intenso ofrece mejores resultados que las técnicas de relajación en pacientes con trastorno de pánico. Los datos, publicados en febrero de 2026, respaldan una alternativa natural y accesible frente a los tratamientos tradicionales.
El ejercicio breve e intenso como nueva vía terapéutica
Un grupo de investigadores brasileños ha publicado en la revista Frontiers in Psychiatry una evidencia contundente: realizar sesiones intermitentes de ejercicio breve e intenso puede ser más efectivo que la relajación progresiva para controlar los síntomas del trastorno de pánico. Este hallazgo cuestiona una práctica terapéutica establecida durante décadas, que priorizaba la calma y la respiración profunda como herramientas para reducir la ansiedad.
El estudio, liderado por el psiquiatra Ricardo William Muotri en el Instituto de Psiquiatría de la Universidad de São Paulo, reunió a 102 adultos diagnosticados con trastorno de pánico. Durante 12 semanas, la mitad del grupo realizó ejercicios intermitentes de alta intensidad —con ráfagas de 30 segundos de esfuerzo seguidas de intervalos de recuperación—, mientras que la otra mitad practicó relajación muscular progresiva. Ninguno de los participantes utilizaba medicación durante el ensayo.
¿Cómo se desarrolló el ensayo clínico y cuáles fueron sus resultados clave?
Los resultados fueron claros: quienes siguieron el programa de ejercicio breve e intenso reportaron una reducción significativa en la frecuencia e intensidad de los ataques de pánico. Además, mostraron mejoras en niveles de ansiedad general y síntomas depresivos. Los efectos se mantuvieron durante los seis meses posteriores a la intervención, según los seguimientos.
El grupo que practicó relajación también experimentó cierta mejoría, pero mucho menor en comparación. El equipo de Muotri subrayó que el componente de exposición física implícito en la actividad intensa podría ser la clave del éxito. Al provocar deliberadamente sensaciones físicas similares a las de un ataque —como el aumento del ritmo cardíaco o la falta de aire— los participantes aprendieron, en un contexto controlado, que esas sensaciones no eran peligrosas.
Este principio coincide con la llamada “exposición interoceptiva”, técnica central de la terapia cognitivo-conductual (TCC) para el trastorno de pánico. En ella, el paciente se expone a sus propios síntomas físicos sin evitarlos, lo que reduce la respuesta de miedo. El ejercicio intenso parece actuar como una forma natural y repetida de esa exposición, lo que facilita una mayor tolerancia corporal y mental.
El trastorno de pánico en cifras: un problema de salud global
El trastorno de pánico afecta al 2,7 % de los adultos en los Estados Unidos, según datos del Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH). En América Latina las cifras varían, pero se estima que entre el 2 % y el 3 % de la población lo experimentará en algún momento de su vida. Este cuadro se caracteriza por ataques súbitos de miedo intenso acompañados de síntomas físicos como taquicardia, sudoración y sensación de pérdida de control.
Aunque el tratamiento principal sigue siendo la TCC combinada o no con fármacos ansiolíticos, existe un interés creciente en intervenciones complementarias que fortalezcan la autonomía del paciente fuera del entorno clínico. Ahí es donde el ejercicio físico aparece como una estrategia prometedora.
Durante los últimos años, múltiples ensayos clínicos han demostrado que la actividad física regular puede disminuir los niveles basales de ansiedad, mejorar la función cardiovascular y modular el eje hipotalámico-pituitario, responsable de la respuesta al estrés. No obstante, el estudio brasileño aporta un matiz nuevo: la intensidad y brevedad del esfuerzo podrían ser determinantes para atacar la raíz fisiológica del pánico.
¿Por qué el ejercicio breve e intenso podría superar a la relajación tradicional?
La hipótesis central del equipo de São Paulo es que el ejercicio intensa y brevemente estructurado expone al cuerpo a sensaciones internas que reproducen las del pánico, pero en un entorno no amenazante. A diferencia de los métodos de relajación, en los que el objetivo es calmar el organismo, el enfoque activo busca familiarizar al sistema nervioso con las respuestas corporales extremas.
En la práctica, esto implica que el paciente aprende a reinterpretar señales como el pulso acelerado o la respiración agitada como simples indicadores de esfuerzo y no como signos de peligro. Esta reinterpretación cognitiva tiene soporte empírico: estudios anteriores sobre exposición interoceptiva en TCC demostraron que cuando los pacientes experimentan repetidamente sus síntomas sin consecuencias negativas, su miedo disminuye de manera progresiva.
Ricardo Muotri y su equipo sostienen que el entrenamiento físico ofrece una forma económica y escalable de aplicar este principio. Además, al realizarse fuera del consultorio, la técnica se integra mejor en el entorno cotidiano del paciente, reduciendo el miedo residual a vivir nuevas crisis.
Tendencias en terapias alternativas para la ansiedad
El hallazgo se suma a una tendencia internacional de búsqueda de tratamientos no farmacológicos para los trastornos de ansiedad. Según la Organización Mundial de la Salud, el 74 % de las personas con ansiedad en países de ingresos medios o bajos no recibe tratamiento psicológico especializado. El ejercicio breve e intenso aparece como una herramienta accesible que podría implementarse en programas comunitarios o institucionales.
En Europa y Norteamérica se han desarrollado protocolos de “ejercicio terapéutico” dentro de hospitales generales y clínicas de salud mental. Algunos de estos programas combinan rutinas aeróbicas de corta duración con técnicas de regulación emocional, buscando un equilibrio entre el entrenamiento físico y el aprendizaje psicoterapéutico. Los investigadores brasileños sugieren adaptar estos modelos para el contexto latinoamericano, donde el acceso a psicoterapia suele ser limitado.
¿Cuáles son los riesgos y limitaciones del enfoque?
A pesar de los resultados prometedores, la técnica basada en ejercicio breve e intenso no está exenta de precauciones. Los especialistas advierten que no todos los pacientes pueden iniciar actividad física vigorosa sin evaluación médica previa. Cardiopatías, hipertensión no controlada o lesiones musculares son contraindicaciones comunes.
El propio estudio de la Universidad de São Paulo seleccionó participantes sin comorbilidades físicas graves y bajo supervisión constante durante las sesiones. Por lo tanto, extrapolar estos resultados a toda la población requiere cautela.
Otra limitación es la necesidad de asesoramiento profesional durante la fase inicial del programa. Aunque la rutina no exige equipamiento sofisticado, la presencia de un entrenador o terapeuta asegura que el paciente gestione correctamente los síntomas sin generar nuevas asociaciones de miedo. Se recomienda además integrar supervisión psicológica que mantenga la continuidad terapéutica.
Hacia una integración con la terapia cognitivo-conductual
La combinación del ejercicio breve e intenso con la terapia cognitivo-conductual podría marcar una evolución significativa en la atención al trastorno de pánico. Los psicólogos clínicos consultados sostienen que ambas estrategias actúan sobre diferentes niveles del mismo mecanismo: el control de las respuestas fisiológicas y la reinterpretación cognitiva del miedo.
En muchos países, los programas de rehabilitación del estrés postraumático ya incluyen rutinas breves de actividad intensa como parte de la fase de desensibilización. Este modelo podría replicarse en los tratamientos del pánico, especialmente ahora que hay evidencia experimental que respalda la eficacia del enfoque físico.
Las autoridades sanitarias de Brasil estudian incluir el método en su red pública de atención primaria, con protocolos adaptados a diferentes niveles de condición física. Si se valida su implementación, otras regiones podrían seguir el mismo camino.
Perspectivas futuras y necesidad de más investigación
Los investigadores subrayan la necesidad de realizar ensayos más amplios y con seguimiento a largo plazo. Aún se desconoce si los beneficios del ejercicio breve e intenso se mantienen después de un año o si deben combinarse con intervenciones periódicas de mantenimiento.
También resta explorar cómo variables como la edad, el género o la base genética del paciente influyen en la respuesta al tratamiento. Existe interés en medir las modificaciones neurobiológicas, especialmente los cambios en la amígdala y en el sistema de recompensa dopaminérgico, que podrían explicar la disminución del miedo condicionado.
Mientras tanto, el estudio representa un paso importante en la búsqueda de estrategias terapéuticas más realistas y accesibles para una población cada vez más afectada por los trastornos de ansiedad. En un contexto global donde el estrés cotidiano se ha normalizado, entender la interacción entre cuerpo y mente se vuelve una prioridad de salud pública.
De la amenaza al control: resignificar las sensaciones del cuerpo
El enfoque del ejercicio breve e intenso propone un cambio de paradigma: en lugar de evitar las sensaciones asociadas al pánico, se las enfrenta para transformarlas en señal de fortaleza. Esta inversión del esquema de miedo-reflexión tiene implicaciones clínicas profundas, ya que desafía la narrativa tradicional del control absoluto del cuerpo.
Aunque aún se requieren más datos para establecer estándares internacionales, la propuesta invita a reconsiderar el papel del movimiento físico como herramienta de salud mental. Si el cuerpo puede ser tanto el origen como la solución del pánico, el futuro de la psiquiatría podría estar tan cerca como un sprint de treinta segundos.
Oli Seoane es médica clínica especializada en nutrición y longevidad. Se dedica a la prevención y a derribar mitos de salud con información clara, basada en evidencia. Como comunicadora, traduce la ciencia a un lenguaje simple para ayudar a las personas a vivir mejor.