Los problemas de comportamiento infantil están generando un aumento sostenido en los gastos de salud de las familias en EE. UU., según un estudio publicado en diciembre de 2025 por la Universidad de California en San Francisco. La investigación muestra que entre 2011 y 2022 los costos asociados a la atención conductual infantil se duplicaron, modificando el panorama sanitario y económico en el país.
¿Qué muestran los datos sobre los problemas de comportamiento infantil?
Los datos analizados en el estudio revelan un dinámico crecimiento en el gasto sanitario infantil. Los problemas de comportamiento infantil ya representan cerca del 40% de los costos de atención médica en menores de 6 a 17 años, el doble que una década atrás. Esto incluye terapias psicológicas, tratamiento de adicciones y consultas de salud mental. En 2022, el gasto total en atención conductual alcanzó los 41.800 millones de dólares, según los investigadores. Las familias aportaron 2.900 millones de esa cifra, casi una cuarta parte de su gasto total de bolsillo.
El aumento sostenido ha sido más pronunciado en hogares con mayores demandas de acompañamiento terapéutico o psiquiátrico. Mientras que los servicios médicos tradicionales aumentaron un 2,7% anual, el costo de la salud conductual creció un 6,4% cada año. Los expertos explican que la demanda incrementada, la inflación sanitaria y los cambios en los modelos de atención contribuyeron a esa tendencia.
¿Por qué los costos de los problemas de comportamiento infantil suben más rápido que otros servicios?
El informe indica que varios factores se combinan. Por un lado, hubo un aumento de niños que buscan atención de salud conductual, impulsado en parte por los efectos emocionales de la pandemia de COVID-19. Por otro, los precios por consulta y terapia se incrementaron debido a la escasez de profesionales en atención mental infantil. La doctora Ashley Foster, médica del Hospital Infantil Benioff de la UCSF, destacó que “las familias están asumiendo costos crecientes”, y que el sistema aún no ofrece soluciones equitativas.
Además, la reducción del estigma sobre los trastornos conductuales ha hecho que más familias busquen ayuda temprana. Aunque esto es un avance en términos de detección, implica un impacto financiero mayor. A medida que la conciencia pública crece, la demanda de terapias conductuales y apoyo psicológico también lo hace. En paralelo, el acceso digital –con la expansión de la telemedicina– triplicó las visitas virtuales entre 2020 y 2022.
La evolución del gasto sanitario infantil desde 2011
Entre 2011 y 2022, los problemas de comportamiento infantil se transformaron en uno de los principales motores del gasto pediátrico. En 2011, solo representaban el 22% de las erogaciones médicas en niños; para 2022, esa cifra subió al 40%. El cambio refleja no solo una mayor incidencia de diagnósticos de ansiedad, depresión o déficit de atención, sino también una modificación en la forma en que el sistema sanitario responde a las necesidades emocionales y cognitivas de los menores.
Los hogares con al menos un menor diagnosticado con problemas conductuales tienen un 60% más de probabilidades de enfrentar carga financiera pesada, según los investigadores. Cuando el gasto supera el 10% de los ingresos familiares, los expertos lo califican como “carga extrema”. Este tipo de presión económica afecta también los patrones de ahorro, el acceso a seguros complementarios y las decisiones laborales de los padres o tutores.
Las cifras no son exclusivas de familias estadounidenses de bajos ingresos. Sectores medios también reportan dificultades para sostener tratamientos continuos debido a copagos elevados y sesiones no cubiertas por las aseguradoras. La necesidad de una intervención pública o privada más cohesionada se hace evidente.
¿Cómo incide la telemedicina en el tratamiento de los problemas de comportamiento infantil?
La telemedicina se consolidó como una herramienta clave durante los años de pandemia y continúa expandiéndose. En los casos de problemas de comportamiento infantil, los servicios de atención domiciliaria crecieron un 25% anual, mientras que las consultas presenciales lo hicieron apenas un 11%. Las visitas virtuales aumentaron un 99% anual entre 2020 y 2022.
Esta tendencia permitió que más familias en zonas rurales o con dificultades de transporte pudieran acceder a especialistas. Según la UCSF, la disponibilidad de citas en línea redujo los tiempos de espera y mejoró el seguimiento terapéutico en niños y adolescentes. Sin embargo, también aumentó la frecuencia de las consultas y, por tanto, los gastos totales. La transición digital trajo ventajas operativas, pero generó nuevos retos de sostenibilidad financiera.
El estudio subraya que la telemedicina permanecerá como un modelo complementario al presencial. Para los problemas de comportamiento infantil, la combinación de ambos formatos podría mejorar la continuidad del tratamiento sin reemplazar la supervisión directa, esencial en casos de riesgo grave o trastornos complejos.
Cambios en el acceso y desafíos futuros para las familias
El incremento en el acceso a la salud conductual se explica también por la incorporación de centros comunitarios, escuelas y clínicas con atención especializada. Estados como California, Nueva York y Texas ampliaron significativamente la red de servicios para menores entre 2015 y 2022. Esto permitió detectar más casos, pero aumentó los costos acumulativos en los hogares.
Los analistas prevén que, si la tendencia continúa, el gasto en atención conductual infantil podría alcanzar los 60.000 millones de dólares para 2030. En ese escenario, el rol de los seguros y las políticas de salud pública será fundamental. El reto no solo está en contener precios, sino en garantizar que ningún niño quede sin tratamiento por cuestiones económicas.
Programas de intervención temprana y subsidios específicos podrían reducir la presión financiera sobre las familias. El estudio recomienda que la cobertura de seguros incluya sesiones preventivas para niños con riesgo de desarrollar trastornos conductuales. También enfatiza en mejorar la capacitación de pediatras y docentes para identificar señales tempranas.
¿Qué deberían considerar los sistemas sanitarios y educativos?
Los sistemas de salud y educación deberían adoptar estrategias coordinadas para abordar los problemas de comportamiento infantil. Invertir en programas escolares de bienestar emocional y en protocolos de detección temprana puede ayudar a limitar los diagnósticos tardíos. A nivel estatal, integrar servicios sociales, psicoterapéuticos y educativos puede prevenir la escalada de casos y reducir los costos respiratorios y terapéuticos asociados.
Organizaciones pediátricas internacionales advierten que el aumento de este tipo de trastornos no es exclusivo de EE. UU. En Europa y América Latina, el incremento también es visible, aunque las estadísticas varían por país y recursos sanitarios. De acuerdo con datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), cerca del 14% de niños y adolescentes en el mundo presentan algún tipo de trastorno conductual.
Si los sistemas locales no fortalecen la prevención y cobertura, la carga económica seguirá creciendo. La evidencia sugiere que cada dólar invertido en programas de salud mental infantil puede ahorrar hasta cuatro dólares en atención médica a largo plazo.
Los problemas de comportamiento infantil, lejos de ser un fenómeno aislado, delinean el futuro del gasto sanitario y las políticas de bienestar familiar. Identificar sus causas estructurales y reforzar la red de acceso será determinante para mitigar el impacto económico y social en la próxima década.
En América Latina, donde los ajustes presupuestarios en salud son frecuentes, seguir la evolución de estas cifras en EE. UU. ofrece una referencia útil. Los modelos de teleasistencia, la atención comunitaria y las iniciativas escolares podrían adaptarse según las condiciones locales.
Mientras tanto, los problemas de comportamiento infantil seguirán representando un componente central en el debate sanitario y económico global. Su incidencia creciente plantea preguntas sobre la sostenibilidad de los sistemas de salud y la capacidad de las familias para superar los costos asociados a la atención conductual prolongada.
La experiencia estadounidense, reflejada en los datos publicados por JAMA Pediatrics, muestra que abordar este fenómeno exige una respuesta combinada: política, institucional y social. De no hacerlo, la brecha entre necesidades de atención y capacidad económica familiar podría ampliarse con rapidez.
Oli Seoane es médica clínica especializada en nutrición y longevidad. Se dedica a la prevención y a derribar mitos de salud con información clara, basada en evidencia. Como comunicadora, traduce la ciencia a un lenguaje simple para ayudar a las personas a vivir mejor.