Australia dijo el martes que priorizará la asociación con Japón en la construcción de su nueva flota de fragatas de propósito general, seleccionando las fragatas japonesas de clase Mogami de última generación como la «plataforma preferida» para su programa de 10 mil millones de dólares australianos (6,5 mil millones de dólares estadounidenses).
El viceprimer ministro y ministro de Defensa australiano, Richard Marles, dijo en una conferencia de prensa que la fragata diseñada por Mitsubishi Heavy Industries Ltd. es «la mejor fragata para Australia», citando la capacidad sigilosa del buque y el hecho de que puede operar con casi la mitad de la tripulación de las fragatas clase Anzac de la Armada australiana.
Equipado con sistemas avanzados de radar y sonar y capaz de lanzar más misiles de defensa aérea que los barcos de la clase Anzac, Marles dijo que ve al Mogami como un barco moderno «capaz de participar en la guerra aérea y submarina».
Japón había estado compitiendo con Alemania para asociarse con Australia en su plan de construir 11 fragatas de propósito general para reemplazar sus viejas fragatas clase Anzac durante la próxima década.
El acuerdo, si se cierra después de un resolución sobre el precio, marcaría una importante exportación de armas para Japón luego de un proyecto en curso entre Japón, Gran Bretaña e Italia para desarrollar conjuntamente un avión de combate de próxima generación.
En Tokio, el ministro de Defensa japonés, general Nakatani, celebró la decisión de Australia y afirmó que reflejaba la «fuerte confianza» de Canberra en la tecnología japonesa y su énfasis en la interoperabilidad entre las Fuerzas de Autodefensa y el ejército australiano.
«Es un gran paso que elevará nuestra cooperación en materia de seguridad con Australia, como socio estratégico especial, a un nuevo nivel», dijo Nakatani en una conferencia de prensa, añadiendo que se espera que se firme un contrato final «a principios del próximo año».
Hablando junto a Marles en la conferencia de prensa en Canberra, el Ministro de Industria de Defensa de Australia, Pat Conroy, dijo que en términos de costo, capacidad y cumplimiento del cronograma de entrega, la fragata clase Mogami era «la clara ganadora».
El Mogami también fue el más interoperable con los activos existentes de la Fuerza de Defensa Australiana, dijo Conroy.
Según el plan de fragatas, los tres primeros buques se construirán en Japón antes de que la construcción de los buques restantes se transfiera al astillero Henderson de Australia Occidental. La primera entrega está prevista para 2029, y la entrada en servicio de los buques está prevista para 2030, según Marles.
Aunque enfatizó que la decisión se basó puramente en capacidades, Marles reconoció que la medida representa «un momento muy significativo en la relación bilateral» con Japón.
«Nuestra relación con Japón se fortalece cada vez más; no hay ningún país en el mundo con el que tengamos una mayor alineación estratégica», afirmó Marles, revelando que, en conversaciones con el ministro de Defensa japonés, el general Nakatani, el lunes por la noche, ambos compartieron su entusiasmo por la adquisición prevista.
En un comunicado de prensa emitido el martes, el gobierno australiano afirmó que su objetivo es firmar pronto contratos comerciales vinculantes para los buques con Mitsubishi Heavy Industries y el gobierno japonés en 2026.
