Los aborígenes australianos constituyen una de las poblaciones humanas más antiguas del planeta. Con una presencia documentada de más de 65.000 años en el continente, representan más de 250 grupos lingüísticos distintos y conforman alrededor del 3% de la población australiana actual. A pesar de su profundidad histórica y cultural, aún no existe un tratado formal entre el Estado australiano y sus pueblos originarios, una situación que los distingue como caso excepcional dentro de la Mancomunidad Británica de Naciones.
Los indígenas australianos se dividen en dos grandes grupos: los aborígenes del territorio continental y los isleños del Estrecho de Torres. Los primeros descienden de quienes habitaban el territorio antes de la colonización británica iniciada en 1788. Los segundos provienen de comunidades establecidas en las islas del Estrecho de Torres, incorporadas al estado de Queensland en 1879.
Dentro de ambas categorías existen numerosas identidades específicas, muchas de ellas vinculadas a territorios geográficos concretos, como el pueblo Gunditjamara del oeste de Victoria. Legalmente, la definición reconocida incluye tres criterios: descendencia, autoidentificación y aceptación comunitaria.
Un estudio genético publicado en Nature determinó que todos los pueblos de las Primeras Naciones australianas descienden de un grupo ancestral común que se estableció en el continente hace aproximadamente 50.000 años, tras migrar desde Asia utilizando embarcaciones primitivas. Los investigadores estiman que estos ancestros habrían partido del continente africano hace unos 70.000 años, lo que convertiría a los aborígenes australianos en la población humana más antigua que habita fuera de África.
Colonialismo, violencia y despojo territorial
La llegada de los colonos británicos en 1788 encontró una población indígena estimada entre 750.000 y más de un millón de personas. Las epidemias diezmaron rápidamente a las comunidades originarias, mientras los colonos se apropiaban de sus territorios. La resistencia indígena fue respondida con violencia sistemática: los investigadores han documentado al menos 270 masacres durante los primeros 140 años de colonización, con un saldo de hasta 20.000 muertos en conflictos fronterizos.
El uso del término «genocidio» para describir este proceso sigue siendo controvertido en Australia, aunque la Comisión de Justicia Yoorrook, de conducción indígena, concluyó tras cuatro años de investigación que las políticas coloniales aplicadas desde 1834 en el estado de Victoria constituyeron efectivamente un genocidio. La comisión emitió más de cien recomendaciones de reparación.
Las Generaciones Robadas
Entre 1910 y 1970, políticas gubernamentales de asimilación forzosa derivaron en la separación sistemática de niños aborígenes de sus familias. Se estima que entre el 10% y el 33% de los menores indígenas fueron entregados a familias adoptivas o internados en instituciones, donde se les prohibía hablar sus lenguas nativas y frecuentemente se les cambiaba el nombre. Este episodio, conocido como las Generaciones Robadas, dejó secuelas sociales y culturales que persisten hasta hoy.
La mayoría de los aborígenes australianos no accedió a la ciudadanía plena ni al derecho al voto hasta 1965. Solo en 1967, mediante referéndum nacional, se resolvió que la legislación federal se aplicara también a los pueblos indígenas y que estos fueran incluidos en los censos de población. En 2008, el primer ministro Kevin Rudd presentó una disculpa oficial ante el Parlamento por las políticas que dieron origen a las Generaciones Robadas.
El referéndum de 2023 y sus consecuencias políticas
En octubre de 2023, los australianos rechazaron por amplia mayoría una propuesta de reforma constitucional que habría reconocido formalmente a los aborígenes e islotes del Estrecho de Torres, y creado un órgano consultivo indígena ante el Parlamento.
Más del 60% de los votantes se opuso a la reforma, pese a que la mayoría de los votantes indígenas apoyó la iniciativa. Los líderes aborígenes declararon una semana de silencio y reflexión tras conocerse el resultado, considerado un retroceso significativo.
Avances a nivel estadual y negociaciones de tratado
Ante la ausencia de acuerdos nacionales, algunos estados australianos han avanzado por cuenta propia. Victoria ha establecido un marco de negociación para un tratado con sus pueblos indígenas que, de concretarse, sería el primero de su tipo en el país. El acuerdo buscaría reconocer la soberanía aborigen, compensar a las víctimas de injusticias históricas e incorporar las conclusiones de la Comisión Yoorrook.
Una legislación en curso plantea además hacer permanente la Asamblea de los Primeros Pueblos dentro del gobierno estadual, siguiendo el modelo de representación indígena que Australia del Sur estableció en 2023. Iniciativas similares se desarrollan en Queensland.
Australia sigue siendo el único país de la Mancomunidad Británica que nunca ha firmado un tratado con sus pueblos originarios. Para los representantes aborígenes, la ausencia de reconocimiento formal no altera una realidad que consideran incontestable: su soberanía, en palabras de la convención nacional que impulsó el frustrado referéndum, «nunca fue cedida ni extinguida.»
