Los reguladores de petróleo y gas de Arkansas aprobaron este lunes, de forma unánime, una segunda tasa de regalía para la extracción de litio en el sur del estado, marcando otro paso clave en el desarrollo de lo que se proyecta como una industria lucrativa basada en la extracción del mineral desde salmueras subterráneas. La decisión beneficia a Saltwerx, filial de ExxonMobil, y refleja el creciente interés de grandes compañías por posicionarse en la carrera del litio, mineral esencial para baterías de vehículos eléctricos, dispositivos móviles y equipos electrónicos.
La nueva regalía aprobada para el “Pine Unit”, un área geográfica que abarca partes de los condados de Lafayette y Miller, será del 2.5 % del valor del litio extraído, idéntica a la tasa aprobada el mes pasado para la alianza entre Standard Lithium y Equinor. En ambos casos, las estructuras de pago y buena parte del lenguaje en las solicitudes presentadas fueron prácticamente iguales.
“Estamos complacidos de que Arkansas haya dado un paso importante para poner en marcha la industria nacional del litio”, indicó un portavoz de ExxonMobil en un comunicado. La empresa destacó que, aunque el camino por recorrer es complejo, esta decisión abre la puerta a nuevas oportunidades económicas para la región.
En noviembre pasado, la Comisión de Petróleo y Gas de Arkansas (AOGC, por sus siglas en inglés) rechazó una propuesta conjunta de cinco empresas, conocida como la solicitud del “Big 5”, que proponía una regalía del 1.82 %. La principal diferencia entre aquella propuesta y las dos aprobadas este año es la tasa misma: ahora elevada al 2.5 %.
La extracción del litio se realizará mediante un método llamado “extracción directa de litio” (DLE, por sus siglas en inglés), una técnica que permite separar el mineral de la salmuera sin evaporación, lo que puede derivar en productos como el carbonato o el hidróxido de litio. Sin embargo, antes de iniciar cualquier operación, las empresas deben pagar regalías a los propietarios de los derechos minerales, y demostrar que la extracción puede realizarse de manera rentable.
Durante la audiencia de este lunes, la oposición fue limitada, aunque persistente. La South Arkansas Minerals Association, grupo que representa a propietarios de derechos minerales, volvió a presentar objeciones, cuestionando la falta de información financiera detallada por parte de Exxon. Su abogado, Alan Perkins, criticó que se haya aprobado la solicitud con datos mínimos, en contraste con audiencias anteriores que incluyeron estudios de factibilidad más completos.
Latwon Whitby, de Forrest City, fue el único ciudadano que tomó la palabra además de Perkins. Representante de una familia con derechos minerales en la zona, expresó su frustración por lo que considera una falta de transparencia por parte de Exxon, y temió que la urgencia por aprobar el proyecto responda más al deseo de evitar que las inversiones migren a Texas o Luisiana.
No obstante, la decisión de la comisión fue clara. “Esta decisión refuerza el compromiso de la Comisión con la equidad y la coherencia en la naciente industria del litio en Arkansas”, señaló el presidente del organismo, Jerry Langley, en un comunicado oficial. Con esta resolución, Arkansas busca consolidar su posición como pionero en el desarrollo del litio en Estados Unidos y asegurar una base sólida y competitiva para atraer inversión y empleo en los próximos años.
