Los medicamentos GLP-1, empleados ampliamente en el tratamiento de la diabetes tipo 2 y la obesidad, podrían también desempeñar un papel crucial en la reducción del riesgo de adicciones y sobredosis. La evidencia más reciente proviene de un extenso estudio estadounidense publicado en The BMJ, que examinó a más de 600.000 veteranos. Los hallazgos abren una posible vía para abordar las adicciones desde un enfoque biológico común.
Un hallazgo epidemiológico que impulsa nuevas preguntas
Los llamados agonistas del receptor de GLP-1, entre ellos semaglutida (Ozempic, Wegovy), liraglutida y dulaglutida, se desarrollaron originalmente para mejorar el control glucémico en personas con diabetes tipo 2. Su adopción ha crecido exponencialmente desde 2020, impulsada por la constatación de su eficacia para reducir peso corporal y mejorar marcadores metabólicos. Pero una serie de observaciones clínicas y ahora un estudio de cohorte a gran escala apuntan a que estos fármacos podrían tener un efecto inesperado: influir sobre el circuito de la gratificación y, por ende, en la conducta adictiva.
El estudio, realizado por investigadores de la Washington University School of Medicine en St. Louis, analizó los registros médicos electrónicos de 606.434 veteranos estadounidenses seguidos durante tres años. Los resultados indican que quienes recibieron medicamentos GLP-1 presentaron una menor probabilidad de desarrollar trastornos por consumo de sustancias y, en los casos ya diagnosticados, menos eventos graves asociados, como hospitalizaciones, sobredosis o muertes relacionadas.
¿Qué sugieren exactamente los datos del nuevo estudio?
Entre los más de 524.000 participantes sin antecedentes de adicción, los usuarios de agonistas GLP-1 tuvieron un riesgo 14% menor de desarrollar un trastorno por consumo de sustancias respecto de quienes usaban otros tratamientos para la diabetes, como los inhibidores SGLT2. Los menores riesgos se observaron de forma consistente en alcohol (18%), cannabis (14%), cocaína (20%), nicotina (20%) y opioides (25%).
En el grupo de 81.617 personas con un diagnóstico previo, los efectos también resultaron notables: una reducción del 30% en visitas a urgencias, 25% menos hospitalizaciones y 40% menos sobredosis. A tres años, la mortalidad ligada al uso de drogas disminuyó cerca de un 50%. Los investigadores calcularon que por cada 1.000 pacientes tratados con fármacos GLP-1 se evitaron doce eventos graves relacionados con la adicción.
Estos resultados, publicados en The BMJ, respaldan la idea de que los agonistas GLP-1 no solo actúan regulando la glucosa o el apetito, sino también modulando mecanismos de recompensa neural. Ziyad Al-Aly, jefe de Investigación y Desarrollo del sistema de salud de veteranos en St. Louis, señaló que el hallazgo apunta hacia una «señal biológica compartida» detrás de las adicciones.
¿Cómo actúan los agonistas GLP-1 dentro del cerebro?
El péptido similar al glucagón tipo 1 (GLP-1) se conoce principalmente por su rol en la regulación del azúcar en sangre y del apetito. Sin embargo, en la última década se han identificado receptores GLP-1 en regiones cerebrales involucradas en la respuesta al placer y al refuerzo, como el núcleo accumbens y el área tegmental ventral. Su activación parece modular la liberación de dopamina, neurotransmisor central en la motivación y el deseo.
Esta interacción podría explicar reportes anecdóticos de pacientes que, tras iniciar tratamiento, percibieron menor interés en el alcohol o en fumar. Esos testimonios impulsaron a los científicos a indagar de manera sistemática. Estudios preclínicos en animales han mostrado, asimismo, que el GLP-1 puede reducir el consumo de alcohol y nicotina, y atenuar los refuerzos positivos asociados a drogas estimulantes.
La hipótesis más avalada plantea que los fármacos GLP-1 no actúan sobre una sustancia específica, sino sobre la intensidad del impulso o deseo de buscar recompensas externas. Ese mismo mecanismo estaría implicado tanto en la alimentación compulsiva como en varios tipos de adicción, lo que abre una posible convergencia terapéutica.
Un fenómeno histórico: del control metabólico al control del impulso
El interés científico por los agonistas GLP-1 tiene antecedentes recientes y se inscribe en una trayectoria más amplia de descubrimientos farmacológicos accidentales. En los años 1950, la clorpromazina marcó el inicio de los antipsicóticos tras observarse efectos inesperados sobre la conducta; décadas después, el bupropión se aprobó para dejar de fumar luego de su uso en depresión. El caso GLP-1 podría seguir ese patrón: un medicamento desarrollado para una patología metabólica adquiere una nueva indicación psiquiátrica.
Desde 2021, publicaciones como Nature Medicine o Lancet Diabetes & Endocrinology han documentado correlaciones entre el uso de GLP-1 y menor incidencia de consumo problemático de alcohol. La diferencia, en el estudio actual, es la escala estadística y el seguimiento longitudinal que da consistencia a la hipótesis.
¿Qué implicaciones tiene este hallazgo para la salud pública?
Estados Unidos reporta más de 100.000 muertes anuales por sobredosis según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). El 70% involucra opioides, pero la poliadicción —uso simultáneo de varias sustancias— es cada vez más prevalente. La falta de tratamientos farmacológicos efectivos y universales contrasta con el avance de estos medicamentos GLP-1, que ya se prescriben a millones de personas por diabetes y obesidad.
Si futuros ensayos clínicos confirman los efectos observados en los veteranos, el impacto sanitario podría ser relevante: una sola clase terapéutica capaz de incidir tanto en la regulación metabólica como en la prevención de adicciones implicaría un cambio de paradigma.
Los investigadores insisten, sin embargo, en la necesidad de prudencia. Los estudios observacionales no establecen causalidad, y las diferencias en comportamiento o acceso al sistema de salud pueden influir en los resultados. Además, se desconocen los efectos específicos sobre adicciones no analizadas, como el juego patológico o las compras compulsivas.
¿Podrían los GLP-1 convertirse en la base de una nueva terapia adictológica?
Para explorar esta posibilidad, se necesitan ensayos randomizados y controlados, con instrumentos que evalúen no solo la reducción del consumo sino la respuesta neuronal al estímulo. Algunas universidades estadounidenses ya han iniciado protocolos piloto para medir los efectos de semaglutida en pacientes con trastorno por consumo de alcohol. Los resultados preliminares, aún no publicados, apuntan a una disminución moderada del deseo de beber y una mejoría en marcadores de autocontrol.
Desde un punto de vista clínico, la ventaja potencial radica en atacar la raíz fisiológica de la adicción —la disfunción del circuito de recompensa— en lugar de intervenir sobre cada sustancia por separado. Pero también surgen interrogantes bioéticos, sobre todo si el uso de GLP-1 se extendiera fuera de las indicaciones aprobadas. Las agencias regulatorias, como la FDA y la EMA, han subrayado que, aunque la evidencia es prometedora, cualquier expansión de uso requerirá ensayos de seguridad y eficacia específicos.
Efectos secundarios y limitaciones del tratamiento
Los agonistas GLP-1 se asocian a efectos adversos conocidos: náuseas, vómitos, diarrea, posible riesgo de pancreatitis y, en algunos casos, pérdida excesiva de peso. Su administración se realiza mediante inyección semanal o diaria, lo que exige seguimiento médico. Por tanto, su utilización con fines adictológicos debería contemplar los riesgos metabólicos y gastrointestinales, especialmente en poblaciones vulnerables.
Otro punto de debate involucra la equidad en el acceso. El precio de estos medicamentos —que en Estados Unidos puede superar los 1.000 dólares mensuales— limita su alcance, mientras la demanda continúa en aumento. La cuestión de si sistemas de salud públicos podrían costear una eventual indicación dual para adicción y diabetes permanece abierta.
La expansión del uso de GLP-1 y sus consecuencias socioeconómicas
El mercado de los agonistas GLP-1 superó los 22.000 millones de dólares en 2025, según estimaciones de IQVIA. De mantenerse el ritmo de prescripción, se prevé que más de 30 millones de pacientes los utilicen globalmente en 2027. Esa expansión ha generado tensiones en la cadena de suministro y debate sobre su sostenibilidad.
Científicos de diversas instituciones advierten que el entusiasmo debe acompañarse de investigaciones independientes que eviten conflictos de interés. La propia investigación liderada por Washington University fue financiada por el Departamento de Asuntos de Veteranos de Estados Unidos, pero los autores subrayaron que los financiadores no intervinieron en el diseño ni en el análisis de los datos.
La dimensión biológica del deseo: del “food noise” al “drug noise”
Al-Aly describe el fenómeno con una metáfora: así como algunos pacientes reportan el silenciamiento del “food noise” —la insaciable preocupación por la comida—, los GLP-1 podrían acallar el “drug noise”, el ruido mental que impulsa la búsqueda compulsiva de drogas. Según esta interpretación, el medicamento actúa sobre una vulnerabilidad neurobiológica compartida por distintas adicciones.
Si la hipótesis se confirma, supondría el primer avance significativo hacia una terapia farmacológica transversal para trastornos que, hasta ahora, requerían abordajes individuales. En un contexto en que la salud mental y las adicciones baten récords de incidencia postpandemia, la perspectiva de un tratamiento unificado resulta científicamente atractiva y socialmente urgente.
Un horizonte en construcción
Los resultados actuales no implican que los medicamentos GLP-1 deban reemplazar las terapias conductuales ni los enfoques psicosociales. Más bien plantean un modelo híbrido, donde el control biológico del impulso complemente las estrategias cognitivo-conductuales y la reducción de daños. El reto inmediato será determinar dosis, duración y perfiles de pacientes que obtengan mayor beneficio.
A medida que avancen los ensayos clínicos, la comunidad médica debatirá si el futuro del tratamiento adictivo pasará por estos agentes metabólicos o si su impacto se limitará a contextos específicos, como pacientes diabéticos. Lo que sí parece claro es que los medicamentos GLP-1 han inaugurado una discusión inédita sobre la frontera entre metabolismo, deseo y conducta, un territorio donde la neurociencia y la salud pública confluyen con fuerza renovada.
Oli Seoane es médica clínica especializada en nutrición y longevidad. Se dedica a la prevención y a derribar mitos de salud con información clara, basada en evidencia. Como comunicadora, traduce la ciencia a un lenguaje simple para ayudar a las personas a vivir mejor.