Un ensayo clínico reciente sugiere que la melatonina podría influir en la reparación del ADN dañado entre trabajadores nocturnos. La investigación, desarrollada por científicos europeos y publicada en la revista *Occupational & Environmental Medicine* en 2025, plantea un posible vínculo entre los suplementos de esta hormona y la capacidad del cuerpo para revertir el desgaste celular asociado a los turnos de noche, un fenómeno que afecta a millones de personas en el mundo laboral moderno.
El impacto biológico del trabajo nocturno
El trabajo nocturno es una práctica extendida en el mundo contemporáneo: según la Organización Internacional del Trabajo (OIT), cerca del 20 % de la población activa global realiza turnos que incluyen horas nocturnas. En sectores como la salud, el transporte o la manufactura, las operaciones continuas demandan la presencia de personal a toda hora, lo que altera los ritmos circadianos naturales del cuerpo humano. Desde hace décadas, se sabe que las alteraciones del reloj biológico afectan procesos hormonales, metabólicos e inmunológicos.
La melatonina, la hormona que regula el sueño, juega un papel esencial en el equilibrio de esos ritmos. Su producción se estimula en la oscuridad y disminuye con la luz. Entre quienes trabajan bajo iluminación artificial nocturna, la secreción natural de melatonina puede reducirse hasta un 70 %, de acuerdo con informes de la Agencia Europea para la Seguridad y Salud en el Trabajo. Esta deficiencia hormonal se ha observado como un factor que podría facilitar daños en el ADN, aumentando el interés en estrategias de mitigación.
Melatonina y reparación del ADN: una relación emergente
El estudio recientemente publicado propone que la melatonina, además de su función reguladora del sueño, podría desempeñar un rol en la reparación del ADN. Los investigadores realizaron un ensayo clínico aleatorizado con 40 trabajadores nocturnos —la mayoría del sector sanitario— que recibieron durante cuatro semanas una dosis diaria de 3 mg de melatonina o un placebo. Los resultados mostraron que aquellos que tomaron la hormona presentaron niveles 80 % más altos de 8-OHdG en orina, un marcador de reparación oxidativa del ADN.
Estos hallazgos, aunque preliminares, son relevantes porque ayudan a entender cómo la exposición prolongada a la luz artificial y la alteración circadiana pueden interferir en la capacidad del cuerpo para reparar el desgaste celular. El hecho de que la melatonina parezca restaurar parte de ese proceso abre la posibilidad de utilizarla en contextos de medicina laboral preventiva, aunque los autores subrayan que los resultados no son concluyentes ni extrapolables todavía.
¿Por qué el trabajo nocturno está asociado a mayor riesgo de cáncer?
En 2019, la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC) clasificó el trabajo nocturno como “probablemente carcinogénico para los humanos” (Grupo 2A). Esta decisión se basó en un conjunto creciente de evidencias que relacionan la exposición a la luz en horarios nocturnos con alteraciones hormonales, inmune-sistémicas y metabólicas. Una hipótesis clave sugiere que la supresión de la melatonina afecta no solo los ciclos de sueño, sino también la regulación de genes implicados en la reparación del ADN.
Estudios epidemiológicos han mostrado que enfermeras y operarios con largos historiales de trabajo nocturno presentan una incidencia ligeramente superior de determinados tipos de cáncer, como el de mama y el colorrectal. Aunque no se ha demostrado causalidad directa, los mecanismos propuestos incluyen el estrés oxidativo y la disrupción de la señalización celular dependiente de melatonina. Así, la investigación sobre esta hormona se ha vuelto prioritaria para organismos públicos y laboratorios farmacológicos que buscan comprender los vínculos entre exposición laboral y salud a largo plazo.
¿Cómo podría la melatonina mejorar la reparación del ADN?
Los mecanismos bioquímicos que vinculan melatonina y reparación del ADN implican la capacidad antioxidante de la hormona y su influencia sobre las enzimas reparadoras. En condiciones normales, el cuerpo produce melatonina en respuesta a la oscuridad y esta actúa neutralizando radicales libres. Durante el sueño diurno —en el caso de trabajadores nocturnos— esa función se ve comprometida por una menor secreción endógena. Al suministrarla externamente en forma de suplemento, los científicos observaron una activación parcial de las vías de reparación.
El marcador 8-OHdG, utilizado en el ensayo, es indicador del proceso mediante el cual las células corrigen daños oxidativos en el ADN. Un aumento en este biomarcador sugiere que el organismo está eliminando productos de oxidación acumulados, señal de que se activa la maquinaria de mantenimiento genético. No obstante, el estudio no halló diferencias significativas durante las horas de trabajo nocturno, lo que sugiere que la influencia de la melatonina sería más eficaz durante el reposo que durante la vigilia.
Contexto histórico: de hormona del sueño a agente biológico multifuncional
Descubierta en 1958 por Aaron Lerner en la Universidad de Yale, la melatonina fue inicialmente identificada como una sustancia reguladora de los ritmos circadianos. En las décadas posteriores, la investigación amplió su alcance a funciones antioxidantes, antiinflamatorias y neuroprotectoras. En la década de 1990, ensayos en modelos celulares ya apuntaban a su potencial para contrarrestar daños genéticos inducidos por radiación o toxinas. Sin embargo, la mayoría de esos trabajos eran preclínicos y no se tradujeron en recomendaciones clínicas concretas.
En el contexto del trabajo nocturno, el interés resurgió a medida que aumentó la evidencia de los riesgos asociados a la disrupción circadiana. Según el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) de Estados Unidos, cerca del 30 % de los trabajadores de la salud y el transporte presentan trastornos crónicos del sueño. Esta población ha sido considerada de alto riesgo en múltiples estudios que relacionan la fatiga acumulada y el desequilibrio hormonal con marcadores tempranos de daño genético.
Qué indican los estudios recientes sobre intervención con melatonina
Las investigaciones de los últimos años han explorado dosis que oscilan entre 1 mg y 10 mg diarios. La dosis utilizada en el ensayo de 2025 —3 mg— se considera moderada y dentro de los márgenes de seguridad estandarizados. Las observaciones también incluyeron el control de variables como la duración del sueño, la exposición a la luz y el consumo de cafeína. Aun así, los científicos reconocieron límites metodológicos: el tamaño reducido de la muestra y la corta duración del estudio hacen que los resultados deban interpretarse con cautela.
Otros equipos de investigación, en Canadá y Corea del Sur, están desarrollando estudios de seguimiento con poblaciones mayores. En estos proyectos, además de medir 8-OHdG, se analizan perfiles de metilación y expresión génica para observar si la melatonina ejerce un efecto epigenético más amplio en la función celular. Los resultados preliminares apuntan a que la hormona podría modular la actividad de genes clave en la reparación del ADN, pero los datos aún no han sido publicados en revistas revisadas por pares.
¿Podría la melatonina convertirse en política de salud laboral?
El potencial de la melatonina como herramienta de mitigación en entornos laborales plantea dilemas regulatorios y éticos. Por un lado, los beneficios para la reparación del ADN abren la puerta a su prescripción preventiva en sectores críticos. Por otro, su uso a largo plazo plantea dudas sobre la tolerancia fisiológica y la dependencia externa del suplemento. Las autoridades sanitarias subrayan que aún faltan ensayos longitudinales que evalúen efectos secundarios, especialmente en profesionales que trabajarían durante años con consumo continuo.
En el campo de la salud ocupacional, esta hipótesis se articula con iniciativas de promoción del sueño saludable y reducción de exposición lumínica. Algunas empresas experimentan con sistemas de iluminación que reducen la luz azul en los turnos nocturnos o con programas de rotación que limitan la exposición prolongada. La integración de melatonina a esas estrategias podría convertirse en una vía complementaria, pero solo tras verificarse su eficacia.
Un debate abierto sobre prevención y evidencia
El artículo científico que dio origen a este debate cita expresamente la necesidad de ensayos multicéntricos con mayor número de participantes y seguimiento prolongado. Los autores advierten que la reparación del ADN observada no implica, de manera directa, una reducción comprobada del riesgo de cáncer. Las investigaciones sobre mecanismos biológicos y resultados clínicos a largo plazo son necesarias para establecer una relación causa-efecto sólida.
Organismos internacionales, como el Centro Europeo de Investigación sobre Cáncer Ocupacional, han promovido la creación de consorcios interdisciplinarios que integran biólogos moleculares, cronobiólogos y expertos en salud laboral. Las nuevas tecnologías de secuenciación y biomonitoreo están permitiendo seguir marcadores celulares en tiempo real, lo cual podría esclarecer cómo interactúa la melatonina con los procesos de reparación.
Tendencias futuras y contexto global
De cara a los próximos años, se espera que el debate sobre la melatonina y la reparación del ADN se intensifique. La digitalización y la economía 24/7 han aumentado la cantidad de trabajos que exigen actividad nocturna. Según proyecciones de la OIT, para 2030 más de 800 millones de personas podrían realizar tareas con exposición a luz artificial durante la noche. Este fenómeno no solo plantea desafíos para la salud individual, sino también para la productividad y los sistemas de jubilación, dada la creciente prevalencia de trastornos del sueño y enfermedades metabólicas asociadas.
En este contexto, la melatonina podría representar una herramienta de intervención limitada pero significativa, capaz de disminuir algunos impactos biológicos del trabajo nocturno. Subsisten interrogantes clave sobre la dosis óptima, la duración del tratamiento y los posibles efectos adversos a largo plazo. Mientras tanto, los expertos recomiendan priorizar medidas ergonómicas, programas de sueño estructurado y control de exposición lumínica como estrategias principales.
Nuevas líneas de investigación y desafíos regulatorios
Las autoridades de salud pública observan con interés los estudios sobre melatonina, aunque mantienen una postura de prudencia. La Agencia Europea de Medicamentos recuerda que los suplementos alimenticios no están sujetos al mismo nivel de regulación que los fármacos, lo que exige mayor vigilancia de su pureza y etiquetado. En algunos países, la melatonina ya se dispensa bajo prescripción, especialmente para tratamientos de insomnio crónico, mientras que en otros está disponible como suplemento dietético.
Los especialistas en medicina laboral señalan que una política efectiva deberá combinar investigación científica con normativas claras. La reparación del ADN podría convertirse en un nuevo indicador de salud ocupacional, integrando marcadores biológicos en las evaluaciones médicas regulares de trabajadores nocturnos. En este marco, la melatonina no sería una solución aislada, sino parte de un conjunto de medidas orientadas a proteger el bienestar de quienes sostienen activas las sociedades durante la noche.
Así, el hallazgo que vincula la melatonina y la reparación del ADN no solo renueva el interés en la cronobiología, sino que redefine los límites entre salud laboral y biología molecular. Los próximos años determinarán si esta línea de investigación se traduce en políticas públicas o en terapias adaptativas para enfrentar los desafíos de una economía cada vez más nocturna.
Oli Seoane es médica clínica especializada en nutrición y longevidad. Se dedica a la prevención y a derribar mitos de salud con información clara, basada en evidencia. Como comunicadora, traduce la ciencia a un lenguaje simple para ayudar a las personas a vivir mejor.