El estudio sobre transmisión del virus de la gripe realizado por la Universidad de Maryland expone resultados inesperados: pese al contacto cercano entre personas infectadas y sanas, no se registraron contagios. La investigación, publicada en enero de 2024, desafía las creencias sobre cómo se propaga la influenza y qué factores realmente influyen en su transmisión.
Un experimento que pone en duda las teorías tradicionales sobre la gripe
El estudio sobre transmisión del virus de la gripe fue desarrollado por las Escuelas de Salud Pública y de Ingeniería de la Universidad de Maryland, junto con la Escuela de Medicina de Baltimore. La prueba implicó un diseño inusual: estudiantes universitarios con influenza confirmada compartieron habitación con adultos sanos de mediana edad durante dos semanas, en un hotel especialmente preparado para el experimento. A pesar del contacto cercano, las conversaciones y las actividades grupales, ninguno de los participantes sanos contrajo la infección.
El doctor Donald Milton, experto en aerobiología de enfermedades infecciosas y uno de los primeros en identificar mecanismos para frenar la COVID-19, destacó que este resultado obliga a replantear las hipótesis más aceptadas sobre la transmisión del virus. “Pareciera que la forma en la que el aire circula y el tipo de síntomas de los pacientes pueden ser más determinantes de lo que se pensaba”, señaló.
Durante años, las teorías dominantes sostuvieron que la influenza se propaga principalmente a través de partículas suspendidas en el aire —aerosoles— que pueden mantenerse en espacios cerrados. No obstante, los resultados de este estudio indican que la tos frecuente y la ventilación insuficiente son los factores más críticos en la transmisión.
¿Por qué nadie se contagió?
El equipo científico liderado por Milton y el investigador Jianyu Lai descubrió que los pacientes infectados portaban altas concentraciones del virus en las cavidades nasales, pero tosían poco. Esto se tradujo en una liberación mínima de partículas virales al aire. Según Lai, las condiciones de ventilación resultaron clave: el sistema del hotel, equipado con un calefactor y un deshumidificador, mantenía el aire en constante circulación, lo que reducía significativamente la concentración viral.
Además, la edad de los voluntarios sanos influyó. Los adultos de mediana edad suelen tener una respuesta inmune más robusta frente a ciertas cepas de influenza en comparación con jóvenes adultos, lo que explicaría la ausencia de infección.
Este hallazgo ofrece una perspectiva más compleja sobre el contagio: la simple proximidad física no garantiza la transmisión. Más bien, el entorno, los síntomas activos y el flujo de aire determinan la posibilidad real de contagio.
¿Qué cambios propone para la prevención de la influenza?
Los investigadores subrayan que esta evidencia puede modificar las pautas globales de prevención en espacios interiores. La Organización Mundial de la Salud (OMS) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) han sostenido durante años que el uso de mascarillas, la ventilación y la higiene de manos son medidas esenciales. Ahora, este estudio añade matices sobre la importancia de la calidad de la ventilación y el comportamiento del aire en la dinámica de contagio.
El doctor Milton explicó que el riesgo aumenta en lugares cerrados donde las personas conversan cara a cara y el aire apenas se renueva. En este tipo de situaciones, los purificadores de aire que no solo limpian, sino que también mueven el aire, pueden reducir el riesgo de transmisión. Las mascarillas N95 continúan siendo una barrera efectiva si hay personas tosiendo a corta distancia.
El estudio sugiere además revisar la ventilación en escuelas, oficinas y centros de salud. Los sistemas que incrementan la mezcla del aire o eliminan partículas finas mediante filtros HEPA podrían representar una inversión rentable frente a los costos que genera cada temporada gripal.
Historia y virulencia: una comparación con otras pandemias
Desde su primera descripción formal en 1918 con la llamada “gripe española”, el virus de la influenza ha sido objeto de innumerables investigaciones. Aquella pandemia, causada por una variante H1N1, infectó a más de 500 millones de personas y provocó entre 20 y 50 millones de muertes según estimaciones de la OMS. Un siglo después, los avances en vacunación y vigilancia genómica han reducido la mortalidad, pero el virus continúa representando una amenaza significativa: se calcula que cada año provoca entre 3 y 5 millones de casos graves en el mundo, y entre 290.000 y 650.000 muertes.
En particular, la actual temporada ha sido catalogada como severa por los epidemiólogos estadounidenses. La circulación de una nueva subvariante, conocida como subclado K, ha incrementado los contagios y las hospitalizaciones. Hasta enero de 2024, el país registraba más de 7,5 millones de casos y más de 3.000 fallecimientos vinculados a la influenza.
Este contexto amplifica la relevancia del estudio, que plantea que la prevención podría no depender únicamente del aislamiento o la vacunación —aunque ambas medidas son esenciales—, sino también del entendimiento real de cómo se distribuye el virus en distintos ambientes.
¿Cómo se diseñó el experimento y qué herramientas se utilizaron?
La logística del estudio se llevó a cabo en un piso completamente aislado de un hotel en Baltimore. Cinco participantes con síntomas confirmados convivieron con once voluntarios sanos repartidos en turnos controlados. Todos siguieron rutinas cotidianas: compartían objetos, realizaban ejercicios de baja intensidad y mantenían interacciones casuales, incluida la conversación sostenida.
Para medir la exposición viral, se tomaban muestras diarias de aire, saliva, hisopados nasales y sangre. Una de las innovaciones metodológicas fue el uso del dispositivo Gesundheit II, desarrollado por Milton y su equipo en Harvard, que permite capturar y analizar el aliento exhalado de los participantes. Gracias a ello, se determinó la presencia de partículas virales en suspensión y se midió su concentración en distintas condiciones de ventilación.
A pesar de estos controles exhaustivos, ninguno de los voluntarios sanos desarrolló síntomas ni evidenció infección en las pruebas serológicas. Según Lai, este resultado es estadísticamente sólido y confirma que, sin tos o estornudos frecuentes, la probabilidad de transmisión disminuye drásticamente.
¿Qué implicaciones tiene para las políticas de salud pública?
Los resultados de este estudio sobre transmisión del virus de la gripe podrían marcar un punto de inflexión en las políticas sanitarias. Por un lado, refuerzan la importancia del monitoreo del aire interior como variable epidemiológica. Mientras la mayoría de los programas de control se concentran en la vacunación anual, pocos incluyen la calidad del aire como un componente estratégico.
Investigadores como Kristen Coleman y S.H. Sheldon Tai, quienes también participaron en el proyecto, señalan que la prevención integral debería combinar inmunización, ventilación, y tecnologías de filtración del aire. Además, proponen que los entornos laborales y escolares sean evaluados regularmente para garantizar renovaciones adecuadas de aire por hora.
En un escenario global donde las infecciones respiratorias se solapan —COVID-19, gripes estacionales y otras enfermedades virales—, estas conclusiones invitan a reexaminar la jerarquía de riesgos y medidas de mitigación.
Más allá del laboratorio: desafíos futuros de la investigación en gripe influenza
Uno de los desafíos que enfrenta la ciencia es convertir este tipo de hallazgos experimentales en recomendaciones prácticas. El estudio de Maryland será ampliado con ensayos multicéntricos que incluirán diferentes condiciones climáticas y grupos de edad. La meta es establecer un modelo predictivo de transmisión que incorpore variables como humedad, velocidad del aire y densidad poblacional.
Mientras tanto, la vigilancia genómica sigue siendo clave. El surgimiento del subclado K y otras variantes demuestra la adaptabilidad del virus. Los expertos coinciden en que es poco probable erradicarlo, pero sí es posible reducir su impacto mediante la combinación de vacunas actualizadas, infraestructura ambiental y comportamientos saludables.
En el ámbito económico, la gripe continúa siendo un desafío global: solo en Estados Unidos, los costos directos e indirectos se estiman en más de 10.000 millones de dólares anuales, incluyendo bajas laborales y gastos hospitalarios. Los resultados del estudio abren un espacio de innovación en políticas públicas, con inversión potencial en sistemas de ventilación inteligentes y sensores de calidad del aire en entornos urbanos.
Nuevos enfoques para convivir con un virus persistente
El conocimiento derivado de este estudio no niega la efectividad de las vacunas ni el rol de las medidas tradicionales, pero señala que el aire que respiramos puede ser tan determinante como la inmunidad. La investigación promueve una visión integrada donde la salud pública y la ingeniería ambiental convergen.
Así, la lucha contra la influenza no se limita a los laboratorios ni a las campañas de vacunación: también se libra en la arquitectura de los edificios, la regulación de la calidad del aire y las rutinas cotidianas que determinan cuánto y cómo compartimos el espacio con los demás.
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Oli Seoane es médica clínica especializada en nutrición y longevidad. Se dedica a la prevención y a derribar mitos de salud con información clara, basada en evidencia. Como comunicadora, traduce la ciencia a un lenguaje simple para ayudar a las personas a vivir mejor.