Toda cultura y sociedad construye ideales de belleza que son internalizados por sus integrantes. Estos ideales, presentes a lo largo de la historia humana, aluden tanto a un modelo de atractivo físico como a determinados comportamientos. Por lo tanto, el ideal de belleza es una noción socialmente construida que se convierte en un activo valioso para las personas, volviéndose imperante el esfuerzo para alcanzarlo y conservarlo.
En China, durante la dinastía Song (960-1279), se extendió una práctica de belleza llamada Pies de Loto, cuyo origen no queda firmemente establecido. Por un lado, se la sitúa en las bailarinas del palacio durante el período de las Cinco Dinastías (907-960), extendiéndose primero a las cortesanas que bailaban y después a las clases altas de la dinastía Song durante el siglo X. Por otro lado, se atribuye el origen de los Pies de Loto a Yao Niang, concubina del emperador Li Yu de la dinastía Tang (618-907). Según la leyenda, el emperador ordenó construir un escenario en forma de loto dorado, adornado con perlas y piedras preciosas, y pidió a Yao Niang que ejecutara allí una danza con sus pies vendados. Independientemente del origen exacto, lo cierto es que esta práctica se asoció a la belleza femenina y terminó por difundirse. Además, continuó en muchas zonas rurales hasta el siglo XX.
Puede decirse que la generalización de los pies de loto evidenció el profundo influjo de las cortesanas en los criterios de belleza de la élite, criterios que luego se traspasaron hacia la gente común. Asimismo, su propagación se considera ligada al soporte ideológico del neoconfucianismo: un sistema de pensamiento que no se completó hasta el apogeo de la dinastía Song en el siglo XI.
Todo este entramado ideológico y estético tuvo consecuencias directas sobre los cuerpos, ya que, como ocurre en muchas sociedades, encarnar o acercarse al ideal de belleza implica realizar prácticas que los someten a transformaciones permanentes o semipermanentes y, frecuentemente, dolorosas. En este sentido, el vendaje de los pies no fue una excepción. El proceso solía iniciarse entre los cuatro y nueve años de edad, dado que se consideraba que en ese período el arco del pie aún no estaba completamente desarrollado y que el esqueleto permanecía lo suficientemente maleable. Usualmente era la abuela, o en su defecto la madre, la que se encargaba del proceso. Igualmente, dependiendo del nivel económico y social de la familia, existían ocasiones en las que se encargaba un vendador de pies profesional.
El procedimiento se llevaba adelante en los meses de invierno para prevenir infecciones y reducir el dolor. Exceptuando el dedo gordo, los dedos eran doblados hacia la planta y se sujetaban con telas de algodón, lo que generaba fracturas. Para garantizar que el vendaje mantuviera los dedos firmes en su nueva posición y evitar que las niñas pudieran mover los pies o aflojarlo, se cosían las envolturas. Con el tiempo los pequeños huesos de los dedos cedían bajo el peso del cuerpo y el arco del pie se elevaba de tal modo que la distancia entre el talón y el metatarso disminuía considerablemente. Cada mes hasta la adolescencia, o hasta lograr el efecto deseado, los vendajes se ajustaban. No eran infrecuentes infecciones o problemas circulatorios que producían gangrena.
En el imaginario estético y social de la época, estos pies modificados eran considerados preciosos, atractivos y deseables. No eran solamente un sinónimo de belleza, sino que también conllevaban estatus social tanto para el hombre como para la mujer. Además de bella, una mujer con pies pequeños era vista como alguien alejada del trabajo físico, lo que evidenciaba el poder económico del marido y su capacidad de proveer. Así, los pies de loto terminaron asociados a la buena posición económica.
Los pies pequeños, aunque atrofiados por el vendaje, pasaron a ser un símbolo de la feminidad y la principal atracción sexual de la mujer. Incluso existieron manuales sexuales en los que se describían actos sensuales que las parejas podían realizar con los pies de loto, aunque se advertía a los hombres que no miraran los pies sin sus zapatos y ataduras para no extinguir lo erótico. Los pies se transformaron en una zona cargada de erotismo y, a su vez, en una parte tabú del cuerpo femenino. Aun en las pinturas eróticas o pornográficas, donde se representaban explícitamente los órganos genitales, los pies de las mujeres siempre estaban cubiertos.
Pero para entender mejor esta práctica, es necesario situarse en el lugar que ocupaba la mujer dentro del sistema familiar tradicional chino: un sistema de estructura patriarcal sobre el cual se asentaron las bases de la estabilidad social. La familia confuciana, legitimada por las costumbres sociales desde la dinastía Han (206 a.e.c – 220 e.c), se definió como patriarcal, patrilineal y patrilocal. El jefe de familia podía ser el padre o el abuelo y extendía su mando sobre su esposa, concubinas, hijos, nietos, hijas solteras y todos aquellos parientes que habitaran bajo su techo, además de los sirvientes y los esclavos. La familia desempeñaba un papel central en la socialización, adaptación e integración de los individuos a un mundo estrictamente escalafonado, en el que las mujeres, sin derecho a la propiedad ni posibilidad de transmitir el linaje, tenían la posición más baja.
Cabe señalar que, para el canon confuciano, tres de las cinco relaciones básicas reconocidas como fundamento social se vinculaban directamente al ámbito familiar. A la lógica de jerarquía mencionada se sumaban, además, reglas de comportamiento como las Tres Obediencias y los Cuatro Principios Morales. Las primeras consistían en obedecer al padre antes del matrimonio, al esposo durante el matrimonio y al hijo en caso de enviudar; los segundos exigían palabras adecuadas, comportamiento moderado, rectitud moral, y la capacidad de realizar tareas domésticas y mantener adecuadamente a la familia. Tener hijos varones brindaba a las mujeres una forma de alcanzar cierto status dentro del entorno familiar.
La familia ha sido, y aún es, un reflejo del orden imperante en el Estado, que enseña a sus miembros a internalizar y reforzar constantemente el orden construido. Por ello, la estructura de poder familiar es su vez microcosmo de la sociedad. La jerarquizada sociedad confuciana ubicó a las mujeres en el interior del ámbito doméstico y las definió como Nei ren «personas de dentro”.
Durante la dinastía Song, cuando los pies de loto se expandieron, nació el neoconfucianismo, nombre dado más tarde por los jesuitas. Aunque este soporte ideológico reformuló el confucianismo, sostuvo que el camino hacia el perfeccionamiento moral del mundo ya había sido establecido por Confucio y Mencio y, al mismo tiempo, mantuvo los aspectos éticos, morales y políticos indispensables para la doctrina confuciana.
Los neoconfucianos no intentaron eliminar las aptitudes de gestión de las mujeres, sino de encauzarlas. El ideal consistía en que ellas se ocuparan de manejar la casa, incluyendo las finanzas familiares, y dejaran libertad al marido para abocarse a sus estudios y tratar con el mundo exterior. Esta idea, que luego se interpretó de manera literal, sirvió para defender la reclusión de las mujeres de la alta sociedad en sus casas.
En la sociedad china tradicional, como en otras, el espacio social de las mujeres dependía estrechamente del lugar que ocuparan al lado de los varones. Desde esta lógica, el ideal de belleza, encarnado en los pies de loto, cobró prioridad en la vida femenina. La narrativa construida estableció que, a través del atractivo, se alcanzaban mejores posiciones, mejores tratos en la vida cotidiana y beneficios sociales. La belleza se introduce como garantía del éxito social, amoroso y económico. Por tal motivo, se estima que el 40% de las mujeres realizó el vendaje de sus pies a voluntad creyendo que era lo más conveniente. Tal gesto aumentaba sus posibilidades de obtener un mejor matrimonio y las hacía verse como las demás niñas. Sin embargo, no todas las mujeres lo hicieron de manera voluntaria.
Pero más allá de las motivaciones individuales, cabe destacar cómo este ideal de belleza moldeó los vínculos entre mujeres. Si bien la construcción de cánones estéticos promovió históricamente la competencia femenina, el sistema familiar patriarcal chino también contribuyó a ello. De este modo, las mujeres se evaluaban unas a otras buscando ser elegidas, en lugar de establecer lazos de solidaridad. En la carrera por obtener estatus, protección y poder mediante la unión con un varón, muchas permanecían aisladas entre sí, mirándose con desconfianza y como rivales. En este contexto, el interés que ofrecía la figura masculina marcaba la posición de la mujer dentro de la familia, mientras que la suegra ganaba respeto mediante un hijo varón, la esposa dependía, en buena medida, del apoyo de su marido para asegurar su posición futura. En definitiva, el lazo que cada mujer lograba establecer con los hombres marcaba su posición intrafamiliar.
Por último, entre las consecuencias físicas propiciadas por los pies de loto se observaron infecciones, mutilaciones, necrosis, deformidades y discapacidades motoras permanentes. Muchas de estas mujeres no volvieron a moverse con naturalidad y se estima que, en el 10% de los casos se produjeron infecciones tan agresivas que las niñas morían de sepsis. Con la llegada del Partido Comunista Chino al poder, los pies de loto comenzaron a ser objeto de burla y se pasó de la admiración al señalamiento, lo que ocasionó vergüenza. Este cambio evidencia el carácter mutable de los cánones de belleza, dependientes del orden y del tiempo en que se producen.
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María Florencia Horak es argentina y Licenciada en Estudios Orientales por la Universidad del Salvador. Recientemente concluyó sus estudios en el Ciclo Pedagógico Universitario (USAL) obteniendo el título de Profesora en su área de estudio. Fue asistente en el comité organizador del primer Model ASEAN Meeting (MAM) 2025 realizado en América Latina e integra un grupo interdisciplinario de investigación sobre el Indo-Pacífico. Previamente, realizó estudios de Consultoría Psicológica en la Primera Escuela Argentina de Counseling y se formó en Artes del Teatro en el Colegio Superior Artes del Teatro y la Comunicación, Andamio 90.
