Después de 12 años de trabajo y una inversión de más de 800 millones de dólares, Eramine Sudamericana S.A. inaugurará el próximo 3 de julio en Salta el cuarto proyecto de litio de Argentina y el primero en esta provincia. La planta tiene un potencial de producción inicial de 24,000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente (LCE).
El yacimiento Centenario-Ratones, ubicado a 3,900 metros sobre el nivel del mar, es uno de los cinco proyectos en construcción que entrarán en producción hasta 2026. Cuando todos estén operativos, la producción de litio en Argentina podría multiplicarse por siete, alcanzando las 250,000 toneladas anuales.
Actualmente, Argentina cuenta con tres proyectos en producción: Proyecto Fénix en Catamarca, operado por Arcadium; Salar de Olaroz en Jujuy, también bajo Arcadium; y Caucharí Olaroz, operado por Minera EXAR, una asociación entre Lithium Argentina, Ganfeng Lithium y la estatal JEMSE.
Eramine Sudamericana implementará por primera vez en Argentina el novedoso proceso de Extracción Directa de Litio (EDL). Este método, que incluye extracción, concentración y purificación, acelera los tiempos de producción y optimiza el uso de recursos comparado con los métodos convencionales basados en evaporación solar.
Constanza Cintioni Ovejero, directora de Sustentabilidad de Eramine Sudamericana, explicó que la técnica EDL permite un 90% de recuperación de litio, requiere la mitad del bombeo de salmuera, mejora el reciclado de agua y ofrece una purificación eficiente mediante nanofiltración. «Con la EDL, la calidad del litio supera el 90% en solo 24 horas, comparado con los 15 días a un mes necesarios en los métodos convencionales», afirmó Cintioni.
Cintioni también destacó los esfuerzos de la empresa por minimizar el impacto ambiental y maximizar el uso de recursos, incluyendo una planta compresora de gas y paneles solares. «La producción de las 24,000 toneladas de litio grado batería se realizará in situ, con una vida útil de 40 años para la Fase 1 del proyecto», añadió.
La inauguración será liderada por Eramine, subsidiaria del grupo francés Eramet, que posee el 50.1% del proyecto, en asociación con la compañía china Tsingshan, que financió la construcción y posee el 49.9% restante. Se espera la presencia de autoridades nacionales y provinciales, proveedores y miembros de las comunidades locales.
El proyecto, ubicado a 300 km al oeste de la ciudad de Salta, emplea actualmente a 1,600 personas en su campamento, con un 70% de trabajadores provenientes de Salta y un 7% de las comunidades locales. La empresa también promueve la igualdad de género y ha establecido un pacto de igualdad con la provincia.
De los 800 millones de dólares invertidos, 318 millones se han destinado a proveedores argentinos, beneficiando a 263 empresas salteñas. «Muchos proveedores han crecido con nosotros, desde pequeños negocios hasta empresas que hoy cotizan en Bolsa», destacó Cintioni.
Con la planta operativa, la primera tonelada de litio exportable de Centenario-Ratones se espera para septiembre de 2024. Toda la producción se destinará a los accionistas del proyecto, con el objetivo de cubrir el 15% de las necesidades europeas de litio para baterías de vehículos eléctricos.
Eramine también planea una Fase 2 del proyecto para alcanzar una capacidad total de producción anual de 75,000 toneladas LCE, lo que elevará la inversión total a 1,000 millones de dólares. No obstante, la inestabilidad del precio del litio y el desarrollo de la Fase 1 previsto para 2025 son factores a considerar.
