El mantou es un tipo de pan chino generalmente cocinado al vapor, suave y esponjoso, que se elabora principalmente con harina de trigo, agua y levadura. Es un alimento básico en la cocina del norte de China, donde el trigo es más común que el arroz.
Sus orígenes se remontan a la época de la dinastía Han (206 a.C. – 220 d.C.). Según la leyenda, fue inventado por Zhuge Liang, un famoso estratega militar de la época de los Tres Reinos. Se dice que cuando su ejército tuvo que cruzar un río y necesitaba hacer un sacrificio, en lugar de ofrecer cabezas humanas, Zhuge Liang ordenó hacer panes en forma de cabeza como sustitutos. Estos panes se llamaron «mantou,» lo que significa «cabeza llena» en chino. Con el tiempo, el mantou evolucionó de un símbolo ritual a un alimento básico popular en la dieta de los chinos.
El mantou puede servirse como un acompañamiento o comerse solo. En la mesa, es común verlo servido en una vaporera o en una canasta de bambú, que ayuda a mantener el pan caliente. Aunque su textura es suave, es un alimento denso y saciante, por lo que se suele comer junto con otros platos para equilibrar una comida.
Existen diferentes formas de consumir el mantou:
- Solo o con salsas: muchos comen el mantou simple para apreciar su suavidad y su típico sabor neutro. A veces se sumerge en salsas, como salsa de soya o leche condensada, especialmente en el sur de China.
- Como acompañamiento: en las comidas familiares o banquetes, suele servirse junto con platos principales. Por su textura esponjosa, es perfecto para absorber salsas o guisos.
- Frito: esta es una versión llamada “mantou frito” (炸馒头, zhà mantou). El pan se fríe para darle una corteza crujiente. Esta variante es popular en algunas regiones y se come generalmente sumergiéndola en leche condensada.
En el sur de China, el mantou puede tener un toque dulce y ser más suave, mientras que en el norte, donde es más común, tiende a ser más grande y más denso. También existen variantes como el Hua Juan o “pan de flores”, una forma artística de preparar este pan enrollado y trenzado, común en las regiones norteñas.
En Corea, una variante del mantou se conoce como jjinppang, un pan al vapor similar que a veces se rellena con pasta de frijol rojo. Además, en Mongolia, existe un pan similar llamado buuz, aunque este suele llevar relleno de carne.
Cómo preparar mantou casero
Ingredientes:
- 300 g de harina de trigo (preferiblemente harina de todo uso)
- 160 ml de agua tibia
- 1 cucharadita de levadura seca activa
- 1 cucharada de azúcar
- 1/2 cucharadita de sal
- 1 cucharadita de aceite vegetal (opcional, para una textura más suave)
1. Preparar la masa
- En un tazón pequeño, disuelve la levadura y el azúcar en el agua tibia. Deja reposar por unos 5-10 minutos hasta que la mezcla esté espumosa.
- En un tazón grande, mezcla la harina y la sal. Si decides usar aceite vegetal, agrégalo aquí.
- Añade la mezcla de agua con levadura a la harina. Mezcla bien hasta que la masa comience a unirse. Si la masa está muy seca, puedes añadir una pequeña cantidad de agua, de a poco.
2. Amasar
- Pasa la masa a una superficie enharinada y amasa durante unos 10 minutos, hasta que esté suave y elástica. Si tienes una batidora con gancho de masa, puedes usarla para facilitar este paso.
- Forma una bola con la masa y colócala en un tazón ligeramente engrasado. Cúbrela con un paño limpio o plástico de cocina y déjala reposar en un lugar cálido durante 1 hora o hasta que la masa haya duplicado su tamaño.
3. Dar forma a los mantou
- Una vez que la masa haya crecido, ponla sobre una superficie ligeramente enharinada y amasa suavemente para quitar el aire.
- Estira la masa en un rectángulo de aproximadamente 1 cm de grosor. Si deseas, puedes enrollar la masa (como un rollo) y cortarla en porciones, o bien cortar directamente en pequeños rectángulos o círculos.
- Coloca cada porción de masa sobre un trozo pequeño de papel para hornear, para evitar que se pegue durante la cocción.
4. Segunda fermentación
- Coloca los mantou en la vaporera (asegúrate de dejar espacio entre ellos, ya que crecerán al cocinarse). Cubre la vaporera con un paño húmedo y deja que reposen por 15-20 minutos para que fermenten un poco más.
5. Cocer al vapor
- Llena la base de la vaporera con agua y ponla a hervir.
- Cocina los mantou al vapor durante 12-15 minutos. Evita abrir la tapa durante el proceso, ya que esto podría hacer que el pan pierda su esponjosidad.
- Apaga el fuego y espera 5 minutos antes de abrir la tapa. Esto ayuda a que los mantou mantengan su forma.
6. Servir
- Sirve los mantou calientes como acompañamiento o disfrútalos solos.
- Puedes acompañarlos con leche condensada, salsa de soya, o incluso un poco de mermelada para un toque dulce.
Consejos:
- Para una textura más esponjosa, puedes agregar 1 cucharada de polvo de hornear junto con la harina.
- Si deseas una variante más dulce, añade un poco más de azúcar a la masa.
