Tras el retiro de su icónico robot humanoide, la automotriz japonesa desarrolló un sistema de mano multiarticulada capaz de manipular tornillos de apenas 1,6 milímetros, con la mira puesta en automatizar líneas de ensamblaje ante la escasez de mano de obra.
Honda Motor Co. desarrolló una mano robótica capaz de movimientos altamente diestros, marcando un regreso a la robótica con un nuevo enfoque industrial tras retirar a su otrora icónico robot humanoide ASIMO. La compañía planea comercializar el sistema multiarticulado a comienzos de la década de 2030 para su uso en manufactura, con el objetivo de ayudar a automatizar el trabajo fabril en momentos en que se intensifica la escasez de mano de obra en Japón.
Precisión y fuerza en un mismo sistema
A diferencia de los robots industriales convencionales, diseñados para tareas repetitivas, el nuevo sistema de Honda combina control motor fino con fuerza física, lo que le permite a un solo robot ejecutar una variedad de tareas de ensamblaje. El dispositivo puede sujetar un tornillo de apenas 1,6 milímetros de diámetro entre el pulgar y el índice, rotarlo e insertarlo en un orificio, y al mismo tiempo levantar objetos de hasta 5 kilogramos utilizando las yemas de los dedos.
Takahide Yoshiike, ingeniero jefe ejecutivo de Honda R&D Co., destacó que la compañía logró un nivel de suavidad notable incluso en los movimientos más delicados. Uno de los avances centrales del proyecto es un nuevo sistema de accionamiento de dedos —bautizado internamente «Willow Drive»— para el cual Honda presentó una solicitud de patente. A diferencia de los dedos robóticos convencionales, que suelen depender de motores y cables con problemas de durabilidad, el nuevo mecanismo se flexiona como un sauce mientras sigue transmitiendo fuerza de manera eficiente.
Honda prevé iniciar pruebas de campo a gran escala en su planta de Yorii, en la prefectura de Saitama, donde el robot clasificará grandes volúmenes de piezas suministradas por subcontratistas.
Del bipedalismo a la manipulación
El proyecto marca un nuevo capítulo en el programa robótico de Honda tras el retiro de ASIMO, que debutó en el año 2000 y se convirtió en uno de los robots humanoides más reconocidos de Japón. La decisión de discontinuarlo, en 2022, respondió a preocupaciones de seguridad vinculadas al contacto impredecible con humanos —la posibilidad, por ejemplo, de que un niño abrazara repentinamente al robot y este perdiera el equilibrio—, lo que dificultaba justificar su despliegue comercial.
Lo que pocos sabían fuera de Honda es que, ya alrededor de 2019, el equipo de robótica había reorientado su investigación desde la locomoción bípeda hacia la manipulación diestra, un giro que se mantuvo mayormente fuera del radar público mientras crecía la competencia global —particularmente de compañías chinas— y arreciaban las críticas por la aparente falta de avances del programa robótico de la automotriz. «La gente seguía preguntando: ‘¿Qué pasó con los robots de Honda?'», reconoció Yoshiike. En lugar de imitar la tecnología existente, el equipo optó por desarrollar un enfoque propio.
El desarrollo se inscribe en un desafío más amplio que enfrentan los fabricantes de humanoides y sistemas de IA física: si bien los robots avanzan en su capacidad de desplazarse por entornos fabriles, manipular con fiabilidad las herramientas y piezas diseñadas originalmente para manos humanas sigue siendo un obstáculo técnico de fondo.
