El Telescopio Solar Daniel K. Inouye, ubicado en Hawái y operado por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NSF), obtuvo las imágenes de mayor resolución jamás registradas de la superficie solar. El hallazgo, publicado en la revista Nature, abre una ventana inédita a la física fundamental que ocurre en la estrella que rige el sistema solar.
Las tomas muestran una región de aproximadamente 5.000 por 3.500 kilómetros —una superficie que, trasladada a la Tierra, cubriría cómodamente el territorio continental de Australia—. En ese fragmento, el plasma incandescente que compone la fotosfera solar aparece en un movimiento constante de remolinos y flujos.
Michael Wheatland, astrofísico de la Universidad de Sídney que no participó del estudio, calificó las imágenes de «increíbles» y señaló que nunca antes se había observado el Sol con ese nivel de detalle. Según el especialista, el material permite apreciar procesos físicos fundamentales que hasta ahora resultaban inaccesibles para la observación directa.
Un fenómeno físico nunca antes confirmado en el Sol
Los investigadores identificaron en las imágenes evidencia de la llamada inestabilidad de Kelvin-Helmholtz, un proceso físico que se produce cuando dos fluidos de características distintas entran en contacto y generan pequeñas turbulencias en el límite entre ambos. Este fenómeno es habitual en la atmósfera terrestre —se observa en las nubes— y también en otros planetas, como Júpiter.
En la Tierra, la inestabilidad suele originarse por diferencias de temperatura, densidad o velocidad entre fluidos. En el Sol, en cambio, el origen está en variaciones del campo magnético: al mezclarse el plasma, el campo magnético se desplaza junto con él, lo que podría generar un excedente de energía.
Ese excedente energético es, para los científicos, una pista relevante para resolver uno de los grandes enigmas de la física solar: por qué la corona —la capa más externa de la atmósfera del Sol— alcanza temperaturas de hasta 2 millones de grados Celsius, muy por encima de los 5.500 grados que registra la superficie.
Un instrumento diseñado para observar la estrella más cercana
Hannah Schunker, astrofísica de la Universidad de Newcastle y tampoco vinculada al estudio, definió al Sol como «un laboratorio astrofísico» único, ya que su cercanía —149 millones de kilómetros— lo convierte en la única estrella cuya superficie puede estudiarse con este nivel de detalle.
El telescopio Inouye, que lleva el nombre del senador de Hawái Daniel Inouye, funciona con la misma tecnología óptica de otros grandes telescopios, aunque adaptada a las condiciones extremas que exige observar directamente al Sol: filtros especializados, sistemas de refrigeración e instrumentos diseñados para no dañarse con la intensidad de la luz y el calor solar.
Friedrich Woeger, científico principal del Observatorio Solar Nacional de Estados Unidos y coautor del estudio, precisó que, si bien la preparación y el análisis de los datos demandó meses de trabajo, la captura de las imágenes utilizadas en la investigación tomó apenas cinco minutos.
Hacia una mejor predicción del clima espacial
Para Schunker, comprender el comportamiento del campo magnético solar es clave porque de él depende todo el clima espacial. Aunque las imágenes capturan solo una porción reducida de la superficie solar durante un lapso breve, la científica sostuvo que estos datos podrían utilizarse a futuro para anticipar fenómenos como las erupciones solares.
Las erupciones y otros fenómenos solares pueden provocar auroras visibles desde la Tierra y, en los casos más severos, generar apagones y daños en satélites y otra infraestructura tecnológica.
Woeger adelantó que el equipo planea nuevas observaciones con instrumentos capaces de aportar más información sobre las velocidades y el campo magnético del plasma solar, mientras que Wheatland definió el hallazgo como el inicio de una etapa de avances significativos en algunas de las grandes preguntas pendientes de la física solar.
