A medida que los glaciares se reducen y las lluvias monzónicas se vuelven más imprevisibles debido al cambio climático, aumenta la incertidumbre en torno a la viabilidad de los proyectos hidroeléctricos en el Himalaya del Hindu Kush.
Un estudio reciente sobre el estado de un glaciar en el sudeste de la meseta tibetana plantea dudas sobre el suministro de agua a largo plazo de la región y el riesgo de inundaciones por una mayor escorrentía de agua de deshielo, con implicaciones para las numerosas presas previstas en la cuenca del río Yarlung Tsangpo-Brahmaputra.
La región himalaya del Hindu Kush se está calentando casi el doble que la media mundial: 0,32 grados Celsius por década frente a 0,16C. El estudio, publicado en septiembre, descubrió que en los últimos 20 años este calentamiento se ha intensificado en el glaciar Parlung nº 4, un glaciar de tamaño medio que puede utilizarse como referencia para seguir los cambios en los patrones de nieve y precipitaciones, y la consiguiente reducción de los glaciares, en la zona.
Las temperaturas en el Parlung nº 4 se han disparado 0,39C por década desde 1990. “Aquí nieva menos y llueve más”, afirma Achille Jouberton, uno de los autores principales del estudio, realizado por un equipo de investigadores europeos y chinos.
Jouberton explica a The Third Pole que, entre 1975 y 2019, el morro, o terminación, del glaciar retrocedió alrededor de medio kilómetro. En promedio, el glaciar se redujo en 0,32 metros equivalentes de agua al año durante este período, encontraron los investigadores. Desde el año 2000, las nevadas monzónicas en el glaciar han disminuido un 26%.
“El estudio utiliza datos de la superficie del glaciar que son más precisos que los conjuntos de datos de satélite utilizados por muchos estudios. Los datos de superficie explican el fenómeno que está reduciendo estos glaciares y su impacto más probable en los ríos Yarlung Tsangpo, en China, y Brahmaputra, en la India“, afirma Jouberton.
Impacto en la energía hidroeléctrica
Los ríos que nacen de los glaciares del Hindu Kush en el Himalaya son una importante fuente de agua y energía en 10 países, entre ellos China, India, Pakistán y Nepal. La energía hidroeléctrica generada a partir de estos ríos es una parte importante de las ambiciones de muchos países de llegar a ser neutros en carbono.
Los glaciares de la meseta tibetana alimentan un importante sistema fluvial de 2.880 km. El Yarlung Tsangpo, que nace aquí, discurre desde esta elevada altitud, con una pesada carga de suelo fértil, a través de la India como el Brahmaputra y luego hacia Bangladesh como el Jamuna.
China e India son los mayores productores de energía hidroeléctrica de Asia, pero la primera empequeñece a la segunda. En 2021, China generó unos 1.300 teravatios hora de electricidad a partir de energía hidroeléctrica e India una décima parte.
Ambos países tienen previsto ser neutrales en emisiones de carbono: China en 2060 e India en 2070. Aunque se han cuestionado las credenciales de baja emisión de carbono de la energía hidroeléctrica, sigue siendo un componente sustancial de la combinación de energías renovables de ambos países.
Según un modelo elaborado por la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma de China, para alcanzar la neutralidad de carbono la producción eléctrica del país se duplicará hasta 14.800 teravatios hora en 2050, de los cuales el 14% se generará a partir de energía hidroeléctrica. India, por su parte, tiene el mayor parque hidroeléctrico del mundo. Para 2032, tiene previsto aumentar su capacidad hidroeléctrica actual de 52 gigavatios en casi un 200% con la adición de proyectos con una capacidad combinada de 91 GW.
Así pues, para ambos países es muy importante aprovechar la energía del Yarlung Tsangpo-Brahmaputra. Esto empezó a intensificarse en 2010, con la construcción de la central hidroeléctrica de Zangmu, de 7.900 millones de yuanes (1.200 millones de dólares) y 510 MW de potencia, que entró en funcionamiento en 2015.
China aprobó otros tres proyectos hidroeléctricos: Dagu (640 MW), Jiacha (320 MW) y Jiexu (560 MW), en el marco del XII Plan Quinquenal (2011-2015). En 2020, el Gobierno anunció planes para construir hasta 60 GW de capacidad hidroeléctrica en el Yarlung Tsangpo.
Corrientes de discordia
La construcción por China de una presa en el curso superior del Yarlung Tsangpo ha provocado la reacción de la India, río abajo. India teme que la disponibilidad de agua se vea afectada en sus estados del noreste; Zangmu, una de las centrales hidroeléctricas más altas del mundo, quedará empequeñecida una vez finalizada la construcción de Dagu.
En mayo, India anunció planes para construir en Yingkiong la segunda mayor presa del país, con una capacidad de almacenamiento de 10.000 millones de metros cúbicos de agua. El ministro del Agua, Gajendra Singh Shekhawat, declaró que la presa propuesta pretende regular la posible escasez de agua en la estación seca y las inundaciones en los meses del monzón.
Los ríos que nacen de los glaciares del Hindu Kush en el Himalaya son una importante fuente de agua y energía en 10 países, entre ellos China, India, Pakistán y Nepal
Esta presa es una de las 170 propuestas o en construcción en el río Brahmaputra y sus afluentes para proyectos de irrigación e hidroeléctricos. Solo en Arunachal Pradesh hay en funcionamiento proyectos hidroeléctricos con una capacidad de 1.115 MW, y en octubre de 2021 se estaban construyendo proyectos con una capacidad de 2.000 MW. Una de estas presas propuestas, Etalin, será la mayor de India si se construye; los activistas han instado al gobierno a rechazar la autorización del proyecto, señalando que se construirá en una región ecológicamente frágil y sísmicamente activa.
La rápida construcción de presas continúa a pesar de las advertencias de los investigadores sobre el deshielo de los glaciares de la meseta tibetana, que podría provocar terremotos, avalanchas, corrimientos de tierras e inundaciones.
El cambio climático ya ha causado estragos en la vida de las personas y en las centrales hidroeléctricas de la región himalaya del Hindu Kush, señala Li Dongfeng, uno de los autores principales de un estudio publicado en junio sobre la vulnerabilidad de los proyectos hidroeléctricos en esta zona.
El documento cita las devastadoras inundaciones de 2013 en el estado septentrional indio de Uttarakhand, que causaron la muerte de más de 6.000 personas y dañaron al menos 10 proyectos hidroeléctricos. En 2021, una avalancha provocó una inundación en el distrito de Chamoli del mismo estado, dañando dos proyectos hidroeléctricos y causando más de 200 muertos o desaparecidos.
“En lo que respecta a los proyectos hidroeléctricos, muchas cosas tienen que cambiar en Asia de alta montaña para hacer frente a los desastres catastróficos causados por el aumento de las temperaturas”, afirma Li. Recomienda cambiar el diseño de los proyectos hidroeléctricos para que puedan hacer frente a los extremos de los chaparrones y las sequías, así como preservar los bosques y praderas que actúan como amortiguadores naturales. La cooperación entre países también es vital, afirma Li.
Glaciares y política regional
Sin embargo, la colaboración entre India y China en el Brahmaputra sigue siendo limitada. El intercambio de datos hidrológicos de China solo cubre el período monzónico de mayo a octubre, y se detuvo en 2017, según se informa, debido a problemas con la estación hidrológica. El intercambio de datos no se reanudó hasta 2018, semanas antes de una reunión entre el primer ministro indio, Narendra Modi, y el presidente chino, Xi Jinping.
La desconfianza entre los dos países sobre el río se puede calibrar a partir de un incidente en 2017, cuando el Brahmaputra se volvió negro y murieron muchos peces y animales acuáticos. El incidente llevó a los políticos indios a culpar a los proyectos de infraestructuras chinos río arriba de causar la contaminación.
Utilizando una serie de imágenes por satélite, el análisis de Chintan Sheth, investigador del Centro Nacional de Ciencias Biológicas, y Anirban Datta-Roy, estudiante de doctorado en aquel momento y ahora director de programas de la Fundación para la Seguridad Ecológica, ambos en India, descubrieron que los terremotos en la meseta tibetana habían provocado corrimientos de tierra que llenaron el río de sedimentos, que fluyeron río abajo y ennegrecieron el agua.
“Incidentes como éste ponen de manifiesto la falta de datos, estudios y cooperación sobre el río transfronterizo Brahmaputra”, afirma Anamika Barua, profesora del Instituto Indio de Tecnología de Guwahati, en el estado indio de Assam.
Sin embargo, la colaboración entre India y China en el Brahmaputra sigue siendo limitada
“También subraya la dicotomía que existe entre los investigadores y los responsables políticos de ambos países”, añade.
Diplomacia y diálogo
Un importante corpus de investigaciones de destacados investigadores chinos e indios advierte constantemente de las consecuencias del deshielo de los glaciares en la meseta tibetana, “pero no hay suficientes estudios sobre el impacto a largo y corto plazo del deshielo de los glaciares en el río Brahmaputra”, afirma Barua.
Mientras las negociaciones diplomáticas entre ambos países tratan de salir del estancamiento, Barua afirma que otra opción es el Diálogo del Brahmaputra, una iniciativa multilateral entre India, China, Bangladesh y Bután que se desarrolló entre 2013 y 2019 y que reunió a burócratas, científicos, comunidades y organizaciones sin ánimo de lucro.
“Es hora de continuar el diálogo, o de iniciar el Diálogo Brahmaputra 2.0, para resolver los problemas fluviales transfronterizos con el fin de alcanzar el objetivo común de ser neutros en carbono y evitar catástrofes inminentes en la región”, afirma Barua.
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en The Third Pole. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original:https://www.thethirdpole.net/en/energy/shrinking-tibetan-glaciers-threaten-china-india-energy-transition/
Periodista independiente que ha trabajado en Hong Kong, India y China.
