El 8 de marzo de 2022, decenas de agricultores por contrato indonesios se reunieron frente al edificio del parlamento local en Sintang, Kalimantan Occidental, para protestar contra tres empresas de aceite de palma.
Estos agricultores contratados, también conocidos como "pequeños propietarios de plasma", trabajan bajo un esquema con una empresa que envía trabajadores de campo a plantar en las tierras de los agricultores a cambio de una parte de la cosecha.
Junto con dos empresas indonesias, la compañía china PT Julong Group Indonesia fue acusada de desembolsar un canon de concesión que, según los agricultores contratados, era demasiado bajo y no reflejaba el aumento del precio del fruto de la palma. También se acusó a Julong de acaparamiento de tierras, es decir, de apropiarse ilegalmente de tierras locales para cultivar aceite de palma.
En respuesta, el líder del parlamento local visitó las tierras en litigio, junto con cientos de agricultores contratados, pero Julong no estaba presente. Para exigir una respuesta, los manifestantes asediaron la oficina de la empresa, lo que llevó a bloquear la carretera de acceso al complejo. El conflicto duró 12 días y sólo terminó después de que los parlamentarios locales mantuvieran una mediación a puerta cerrada.
Esta serie de acontecimientos conforman las mayores protestas contra Julong de los últimos años. A pesar de la presencia de la empresa en Indonesia desde hace más de una década, Julong sigue luchando a menudo contra la discordia de la comunidad en torno a sus prácticas de sostenibilidad. Esto contrasta con la forma en que Julong es presentada por fuentes chinas como un modelo a seguir entre las empresas "going-out" de China (empresas que invierten en naciones extranjeras).
Basándonos en nuestro estudio en curso sobre Julong y en otras pruebas, examinamos tanto el contexto de la presencia china en el sector del aceite de palma de Indonesia como las diferentes opiniones de las partes interesadas sobre las prácticas de sostenibilidad de Julong. De este modo, pretendemos reflexionar sobre los retos particulares asociados a la actividad de China en el sector del aceite de palma indonesio, tanto para las empresas chinas como para el sector indonesio del aceite de palma.
Presencia china en la producción de aceite de palma en Indonesia
El aceite de palma es un aceite vegetal comestible con muchas propiedades y funciones diferentes. Según WWF-Reino Unido, está presente en cerca del 50% de los productos envasados en supermercados, desde alimentos como pizza, donuts y chocolate, hasta artículos de cuidado personal como desodorante, champú, pasta de dientes y pintalabios. Indonesia es el mayor proveedor mundial de aceite de palma: en 2017, el país produjo por sí solo casi el 50% del suministro mundial. Alrededor de dos tercios del aceite de palma producido en Indonesia se exporta, y entre los principales compradores internacionales se encuentran India, China y Europa.
A pesar de su importancia económica, o tal vez debido a ella, el sector del aceite de palma de Indonesia ha sido muy polémico debido a sus profundos impactos ambientales y sociales adversos en algunas circunstancias. La producción de aceite de palma ha provocado una importante deforestación de los bosques pantanosos de turba de Indonesia, hábitats nativos de especies amenazadas como los orangutanes y también uno de los ecosistemas más importantes del mundo. La conversión de estos bosques en plantaciones de aceite de palma provoca con frecuencia incendios forestales y emisiones masivas de gases de efecto invernadero procedentes de las turberas, ricas en carbono, lo que contribuye al cambio climático.
Desde el punto de vista social, los conflictos relacionados con la tierra con las comunidades locales e indígenas han sido generalizados. También hay problemas relacionados con la explotación de los trabajadores, incluidos los niños.
China es el segundo importador mundial de aceite de palma, después de India. Dadas las graves limitaciones para producir aceite de palma en el país, China ha dependido totalmente de las importaciones. El establecimiento de operaciones de aceite de palma en el extranjero ha sido, por tanto, una forma de controlar directamente la producción, impulsada por el imperativo nacional de garantizar el suministro de alimentos y obtener más influencia sobre los precios internacionales.
En el lado indonesio, la demanda china de aceite de palma es bienvenida, especialmente debido a la disminución de la demanda de Europa. En 2018, la Unión Europea introdujo una prohibición de los biocombustibles de aceite de palma (efectiva a partir de 2021). Poco después, durante una visita a Indonesia del primer ministro de China, Li Keqiang, en 2018, el presidente de Indonesia, Joko Widodo (Jokowi), y Li discutieron y acordaron específicamente aumentar las importaciones de aceite de palma de China desde Indonesia.
Julong como "ejemplo" de China
Fundada en 1993 en Tianjin, Julong es una empresa privada que comenzó como una pequeña tienda de aceite de cereales y luego se centró en negocios relacionados con el aceite de palma. En la actualidad es el mayor operador de aceite de palma de China, con una contribución del 22% al volumen total de comercio. En 2006, siguiendo el llamamiento del gobierno chino a "salir fuera", Julong lanzó oficialmente su primera inversión extranjera en plantaciones de aceite de palma en Indonesia.
En la actualidad, el Grupo Julong posee 11 plantaciones de aceite de palma en Indonesia (principalmente en Kalimantan), con una superficie total de casi 200.000 hectáreas. Julong también se ha expandido a los negocios de procesamiento y logística del aceite de palma en múltiples emplazamientos de Indonesia, y posee tres molinos trituradores, dos bases de almacenamiento logístico en puertos fluviales y varias plantas más en construcción.
La presencia de Julong en Indonesia ha recibido un reconocimiento gubernamental de alto nivel por parte de China. En particular, la Zona de Cooperación de la Industria Agrícola Julong China-Indonesia -un proyecto liderado por Julong en colaboración con sus socios- fue uno de los proyectos de la Franja y la Ruta firmados por los presidentes de ambas partes durante una visita del presidente de China, Xi Jinping, a Indonesia en 2013 y también durante la visita de Jokowi a China en 2015.
Dentro de China, Julong se ha promocionado como un ejemplo entre las empresas "que salen". El Grupo ha recibido una amplia cobertura mediática (por ejemplo, Xinhua, CCTV) sobre sus prácticas de sostenibilidad; y fue incluido como caso de éxito en el Informe de Desarrollo Sostenible de Empresas Chinas en el Extranjero de 2017, publicado conjuntamente por el Ministerio de Comercio de China, el Consejo de Estado y la Oficina en China del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo. Julong también ocupó el primer puesto entre los 99 parques industriales chinos de la Iniciativa de La Franja y la Ruta, según un estudio de 2020 de la Fundación China de la Energía y la Sociedad China de Investigación Energética.
Estas evaluaciones han destacado la labor de Julong en la creación de empleo, el reparto de beneficios con los pequeños agricultores a través del plan de plasma (denominado modelo de "plantación cooperativa" en chino), el aumento de los ingresos de la población local y la mejora de las infraestructuras locales.
Malos resultados a ojos de las ONG
Estos informes abrumadoramente positivos sobre Julong en China contrastan fuertemente con su baja clasificación entre las ONG locales indonesias e internacionales. En 2017, Julong dejó de ser miembro de la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible -la organización internacional que promueve el crecimiento y el uso de aceite de palma sostenible- después de que la empresa no presentara sus Comunicaciones Anuales de Progreso durante tres años consecutivos.
Julong también está mal valorada por Greenpeace en cuanto a protección forestal y control de incendios. En el informe de Greenpeace de 2021 sobre el aceite de palma ilegal en los bosques de Indonesia, Julong figuraba como uno de los 25 grupos productores con mayor superficie de palma dentro de los bosques. En un informe de 2019 sobre los incendios de Indonesia, Julong fue identificado por Greenpeace como uno de los grupos con el mayor número de alertas de incendio/"puntos calientes" (según se desprende de los sensores por satélite), responsable de la quema de 6.800 hectáreas de tierra entre 2015 y 2018.
Según WWF-Reino Unido, está presente en cerca del 50% de los productos envasados en supermercados, desde alimentos como pizza, donuts y chocolate, hasta artículos de cuidado personal como desodorante, champú, pasta de dientes y pintalabios.
Otra de las principales críticas a Julong se refiere a su falta de transparencia. En una plataforma en línea llamada SPOTT, desarrollada por la organización benéfica internacional de conservación Zoological Society of London, Julong está clasificada como una de las más bajas en sus evaluaciones de transparencia de la política ambiental, social y de gobernanza del aceite de palma: tuvo una puntuación total de 1,1 sobre 100, y ocupó el puesto 93 de 100 empresas seleccionadas en la revisión anual de 2021.
Actitudes locales ambivalentes sobre Julong
Durante el conflicto descrito anteriormente, los manifestantes de los pequeños productores de plasma plantearon 17 demandas, la mayoría de las cuales exigían que Julong compartiera con ellos una mayor parte de sus ingresos y beneficios. Esto incluía no sólo el aumento del canon de concesión, sino también la participación de los pequeños productores de plasma en las operaciones comerciales de Julong (en lugar de mantener únicamente una relación basada en las transacciones) y la contratación de más personal local (en lugar de extranjeros y/o indonesios de otras partes de Indonesia) como trabajadores de campo o directivos.
Además, una cuestión clave planteada durante el conflicto fue la responsabilidad social corporativa (RSC) de Julong. Al comentar las protestas, los parlamentarios locales sugieren que el problema es que Julong no ha conseguido ofrecer programas de RSC que tengan un impacto positivo y sustancial en la sociedad local. Al explicar sus expectativas, uno de ellos afirmó:
"La RSC es un mandato legal y, por tanto, debe cumplirse. Las empresas [incluida Julong] deben ser sensibles a las necesidades de la comunidad y tratar de ayudarla, por ejemplo reparando carreteras, ayudando con instalaciones de culto, proporcionando asistencia educativa y otras ayudas sociales".
El descontento local con Julong también se manifestó en un conflicto en Sintang en 2019. De forma similar al episodio más reciente, varios aldeanos levantaron barricadas en la carretera de acceso a una de las fincas de Julong, acusando a la empresa de retrasar la conversión de sus parcelas para la plantación, acordada en 2007. El largo retraso convirtió a Julong en el único beneficiario de las parcelas e impidió que los pequeños propietarios de plasma compartieran beneficio alguno. Una vez más, los aldeanos atribuyeron su descontento a la ausencia de programas de RSC por parte de Julong. Como se quejó un jefe de aldea "Ellos [Julong] se llevan toda la cosecha de los pequeños propietarios de plasma, pero nunca han entregado ninguna RSC".
Las quejas contra Julong no son infrecuentes en el sector indonesio del aceite de palma. Tales quejas o protestas también pueden dirigirse contra empresas indonesias u otras extranjeras y, con frecuencia, el objetivo general es presionar para que se redistribuya la riqueza "de modo que las empresas extraigan menos y den más". Para contextualizar el descontento local, varias partes interesadas durante nuestro trabajo de campo comparten la opinión de que, en las comunidades rurales indonesias, se espera que los miembros con una riqueza considerable -especialmente una gran empresa como Julong- contribuyan al bienestar de la población local y compartan ampliamente sus ingresos/beneficios.
Esto es especialmente cierto en las zonas menos desarrolladas, como Sintang, ya que los gobiernos locales suelen tener dificultades para prestar incluso los servicios públicos básicos. Por ello, la población local puede recurrir a la riqueza percibida de Julong para asumir responsabilidades sociales que van desde la construcción de carreteras y la concesión de becas hasta la puesta en marcha de otros planes en beneficio de la población local.
Las protecciones legales en torno a estas expectativas son, en general, débiles. La Ley de Plantaciones de Indonesia sólo exige vagamente a las empresas estatales y privadas que proporcionen beneficios a la población local, y la Ley de Inversiones, aunque incluye una disposición sobre RSC, no incluye reglamentos o normas específicas sobre lo que las empresas deben cumplir. Estas ambigüedades abren, por tanto, un amplio espacio para la interpretación y la negociación entre una empresa y las diversas partes interesadas locales.
De hecho, nuestro trabajo de campo indica que las demandas planteadas en la reciente manifestación son controvertidas sobre el terreno. De hecho, Julong sólo tiene una docena de empleados de origen chino entre los más de mil miembros de su plantilla en Sintang. La inmensa mayoría de los empleados de Julong son extranjeros procedentes de otras zonas de Indonesia, pero esto parece deberse más bien a la falta general de atractivo de los puestos de trabajo en los campos de aceite de palma. Éstos ofrecen unos ingresos relativamente bajos, pero requieren más horas de trabajo que la plantación de caucho, que sigue siendo la opción más popular entre los habitantes de Sintang.
Además, aunque Julong ha sido acusada repetidamente en los medios de comunicación de "no cumplir" con la RSC, el gobierno de Sintang le concedió un premio de RSC en 2021 para reconocer los esfuerzos de la empresa para ayudar en dos grandes desastres. En diciembre de 2020, Julong donó al gobierno kits de pruebas PCR (reacción en cadena de la polimerasa) Covid-19. Tras una fuerte inundación en noviembre de 2021, Julong proporcionó 300 paquetes de alimentos a los lugareños afectados. La empresa también financió un proyecto de mejora de un tramo de carretera pequeño pero vital, haciéndolo resistente a las inundaciones y facilitando así la conectividad entre aldeas. Sin embargo, aunque Julong y el gobierno de Sintang aplaudieron estos esfuerzos, muchos miembros de la comunidad local los consideraron insustanciales en términos de contribución a los medios de subsistencia locales.
Mejorar la respuesta de China ante los fenómenos meteorológicos extremos
Retos para las empresas "salientes" y el sector del aceite de palma
A nivel macro, a pesar de las preocupaciones socioambientales en torno a la industria indonesia del aceite de palma, la presencia de China ha sido estratégica y bien acogida por ambas partes. En este contexto, la entrada de Julong en Indonesia ha recibido un reconocimiento gubernamental de alto nivel y la empresa ha sido considerada especialmente loable entre las empresas "salientes" de China, sobre todo por proporcionar empleo y mejorar las infraestructuras. Las mayores críticas a Julong han procedido de ONG internacionales, que se han centrado en los malos resultados de la empresa en materia de protección forestal y control de incendios, y en su falta de transparencia. A nivel local, el reparto de beneficios de Julong con los pequeños propietarios de plasma y los esfuerzos de RSC han sido el punto central de las disputas en Sintang.
Mientras que los pequeños propietarios de plasma y algunos parlamentarios locales han expresado su preocupación por lo que consideran una falta de RSC, existen pocos requisitos legales para empresas como Julong en materia de RSC, a pesar de las grandes necesidades y expectativas de la población local. Por otro lado, los esfuerzos de Julong en materia de RSC han recibido el reconocimiento del gobierno local, especialmente por su ayuda en catástrofes.
Los puntos de vista opuestos sobre las operaciones de Julong en Indonesia tienen su origen en prioridades e interpretaciones muy diferentes entre las partes interesadas. Los retos socioambientales son, pues, profundamente políticos. Es decir, ¿el punto de vista de quién es importante?
La Ley de Plantaciones de Indonesia sólo exige vagamente a las empresas estatales y privadas que proporcionen beneficios a la población local, y la Ley de Inversiones
Aunque la presión de las ONG y de diversos grupos locales (incluidos los pequeños propietarios de plasma y los parlamentarios) también la sufren las empresas indonesias u otras extranjeras, un reto particular para una empresa china está relacionado con las diferencias entre operar en China y fuera de ella. Como explicó el director ejecutivo de relaciones públicas de Julong:
"En el caso de la adquisición de tierras, hay una gran diferencia entre las costumbres locales [indonesias] y las de China. Después de que el gobierno local [indonesio] te venda la tierra, se lavará las manos y dejará que te encargues tú de todo lo demás, incluida la indemnización y la comunicación con los aldeanos [mientras que el gobierno en China se implicaría directamente en la negociación con los aldeanos]... los conflictos eran habituales, las carreteras se bloqueaban con frecuencia y algunos incluso cogían la pistola y los machetes para venir a nuestra ubicación".
El reto fundamental para Julong ha sido aprender a interactuar directamente con las distintas partes interesadas en un contexto extranjero con escasa experiencia, ya que el gobierno chino asume un papel muy asertivo. La empresa ha reconocido claramente este reto y, en respuesta, ha creado una "división de medio ambiente", un departamento de relaciones públicas encargado de comunicarse con las distintas partes interesadas. Sin embargo, a la vista del reciente conflicto y de la respuesta más bien pasiva de Julong en las instalaciones de Sintang, parece que aún queda mucho camino por recorrer para que la empresa negocie eficazmente con las diversas partes interesadas locales, no sólo con el gobierno.
Desde el punto de vista indonesio, tratar con Julong y otras empresas chinas del sector del aceite de palma en general también plantea sus propios problemas. En particular, dado que empresas como Julong abastecen principalmente al mercado chino, el mercado y el país de origen ejercen mucha menos presión sobre la empresa para que respete las normas de sostenibilidad de las ONG y occidentales (especialmente si se compara con una empresa homóloga que abastece a un mercado occidental). Otro factor clave es el discurso contrario que se crea dentro de China, donde empresas como Julong ya pueden considerarse líderes en cuanto a prácticas de sostenibilidad, basándose en un conjunto diferente de prioridades y criterios. Estos contextos críticos ofrecen una explicación importante de por qué Julong puede casi ignorar su mala clasificación entre las ONG.
Sin embargo, esto no significa que las empresas chinas puedan practicar libremente la sostenibilidad a la manera china. Como demuestra el conflicto de Sintang, los actores locales pueden demostrar su capacidad de acción a través de poderosos medios, como protestar y apelar a los parlamentarios locales, interrumpir directamente las operaciones de Julong y amplificar sus voces a través de los medios de comunicación locales. Esto hace casi imposible que Julong desatienda por completo las demandas locales, sobre todo teniendo en cuenta que la empresa depende en gran medida de los recursos locales, como la tierra y la mano de obra. Desde esta perspectiva, las prácticas de sostenibilidad de las empresas chinas no vienen determinadas únicamente por la parte china, sino que coevolucionan en contextos dentro de su sociedad de acogida. Por tanto, los retos que plantea la influencia de China en el sector del aceite de palma indonesio no son unilaterales ni constantes, sino que están determinados por una interpretación común de lo que es apropiado y evolucionan con el tiempo.
Este artículo fue publicado originalmente por Melbourne Asia Review.
Nota: El artículo fue publicado originalmente en inglés en China Dialogue. La reproducción del mismo en español se realiza con la debida autorización. Link al artículo original:https://chinadialogue.net/en/food/china-palm-oil-business-in-indonesia-challenges/
Investigador del Centro de Estudios Chinos Contemporáneos de la Universidad de Melbourne.
Profesora del Departamento de Relaciones Internacionales de la Facultad de Ciencias Políticas y Sociales de la Universidad de Indonesia.
